潼關自古就是兵家必爭之地，此地進可攻中原，退可守三秦。在明末的亂世中，潼關對任何一方都至關重要，孫傳庭與洪承疇就是在潼關的南原伏擊了李自成，使得李自成差點喪命；不久後李自成攻破潼關，擊潰孫傳庭所部，明朝也就走進了曆史的塵埃。而李自成的大順政權也因為潼關被清軍攻破，最終“曇花一現”。那麽潼關究竟為何如此重要呢？我們就從其曆史延續、自然天險和人設關城(1)等方麵來簡單認識下明末的潼關以及孫傳庭布防的潼關防線。
潼關源於先秦時期的桃林塞，於東漢安帝時期創建關隘。東漢羌民起義，官軍作戰失利，統治者遂創建潼關以控製東西要道，拱衛京師洛陽。到了唐代，潼關城的位置因黃河在此處的陡轉東流而於唐天授二年（691年）北遷至今港口鎮一個較低的台地之上。之後曆朝，潼關城並無大規模遷移，基本維持在唐潼關城的基礎上。
明代是潼關曆代軍事設防最森嚴最完備的時期。明洪武元年（1368年），派郭儉守之，洪武七年（1374年）在潼關設守禦千戶所，隸屬陝西都司，洪武九年（1376年）又設潼關衛，隸屬河南都司，潼關開始有了長期駐軍，周邊州縣還設有軍屯。永樂六年（1408年），又改隸北京行都督府，正統六年（1441年）後改為直隸後軍都督府的在外衛，弘治年間成為直隸中軍都督府的在外衛。
潼關之險，在於它是由黃巷阪、禁溝、秦嶺、黃河所構成的一個天然要塞。
黃巷阪處於潼關城東，全長5裏左右。自函穀關東來的道路僅僅隻有黃巷阪一條路，其南麵是山勢陡峭的秦嶺，北麵則是黃河，這就形成了南依秦嶺、北臨黃河的孤道地勢。在這個孤道內，軍隊難以展開陣形。所以，黃巷阪成為潼關東麵的第一個天然屏障。在其最東麵的金陡關也就成了潼關城的第一道關卡。