由於被列入《宋史·奸臣傳》，又被後世戲劇、小說大量演繹，南宋名相賈似道一直以“曠世大奸”的形象為人所知。然而，對於賈似道的真實形象，網上一直有很熱烈的討論，包括著名宋史大家何忠禮先生，也一直在為賈似道正名。那麽，曆史上真實的賈似道，究竟是怎樣的呢？
賈似道之姐賈妃一度被宋理宗寵幸，但在賈似道發跡時，她已經去世，賈似道的父親賈涉更是很早就被朝中大臣打壓排擠致死，所以賈似道的發跡，實出於自己的努力。他早年在名帥孟珙帳下效力，被孟珙視為奇才，指定為接班人。後來擔任邊帥多年，在開慶元年（1259年）的鄂州之戰中擊退忽必烈，終於得以入朝為相。
鄂州之戰進行得極為艱險。由於前期鄂州城防空虛，在蒙古人的猛攻下，陽邏堡防線一開始就被攻破，城防也破損嚴重。然而賈似道指揮眾人環城作柵，一日而成，忽必烈久攻不下，進入冬天，乏糧少藥，疫病叢生。進退兩難之際，忽必烈便由衷感慨道：“我手下怎麽沒有如賈似道這樣的奇才呢？”
在鄂州無法打開局麵，蒙軍又分兵攻掠四方。賈似道、孫虎臣以精兵700從鄂州突圍到黃州，阻擋蒙軍出擊江西或沿江而下直取臨安。途中，二人與蒙軍遭遇，賈似道感歎說：“死矣，惜不光明俊偉耳。”可見，賈似道並不怕死，隻是覺得這樣默默無聞地死去顯得不“光明俊偉”。
好在經過孫虎臣身先士卒的力戰，以及賈似道在後邊的指揮，終於擊退了蒙軍，成功地在黃州組織起了防禦。忽必烈無奈之下，打算撤軍，但迂回到湖南的兀良合台部尚未返回，隻得派出一部兵力接應。
賈似道雖然未能對軍力龐大的忽必烈部形成致命打擊，但及時調回淮西夏貴，並派出劉整等人協同，在洞庭湖截擊兀良合台，致使兀良合台慘敗，兵力損失殆盡，幾乎是僅以身免。此後，兀良合台被奪取了兵權，由自己的兒子阿術代替。以此觀之，鄂州之戰，實是南宋對蒙古取得的少有大捷，不僅僅是守城勝利，更在野戰中有效殲滅了數量可觀的蒙古軍。