提到方臘，看過《水滸傳》的讀者應該都對他印象深刻。水泊梁山一百單八將屢次擊敗大宋官軍以及遼軍，亦能迅速搞定王慶和田虎造反，卻在征江南方臘時損兵折將，被殺得七零八落。金庸小說《倚天屠龍記》裏則把方臘描述成明教教主，一代武林高手。那麽，曆史上的方臘造反到底是怎麽回事？方臘真的有小說裏那麽厲害嗎？
首先，方臘造反這件事，純粹是被宋徽宗給逼出來的。這個文藝皇帝喜歡搜集奇花異草與奇石，卻又不願意為此掏錢。這樣一來，在貪官汙吏的加碼下，老百姓自然就活不下去了。而且，北宋的軍費，以及首都每年所消耗的六百萬石糧食，也都來自江南。田賦和油錢銀本就沉重，如今又加上杭州“造作局”和蘇州“應奉局”等機構的壓榨，逼得老百姓隻有造反一條路了。方臘也就是在這時登上了曆史舞台。
方臘的出身目前不詳，有說他是開漆園的，也有說他隻是個幫工。但不管其出身如何，他都有著很好的戰略眼光。按《容齋逸史》的記載，方臘曾說：“我以計縻之，延滯一兩月，江南列郡可一鼓下也。朝廷得報，亦未能決策發兵，計其遷延集議，亦須月餘；調習兵食，非半年不可，是我起兵已首尾期月矣。此時當已大定，無足慮也。”可見，方臘深知江東一帶對北宋的重要性。而且他的計劃是切斷或者延緩北宋當地官員與北方的聯係，等宋廷反應過來和製定鎮壓方案時，長江以南已經被他占領；等宋廷做好鎮壓的準備工作時，他已經安排好了長江防線。
宣和二年（1120年）十月初九，方臘在青溪起義。十一月二十二日，方臘軍於青溪縣息坑（今浙江淳安西）全殲兩浙路常駐官軍五千人，殺死兵馬都監察顏坦；隨後，取青溪縣，俘獲縣尉翁開；十二月初，攻克睦州，占據壽昌、分水、桐廬、遂安等縣；不久，向西攻下歙州，全殲東南第三將“病關索”郭師中部，東進攻克富陽、新城；十二月二十九日，起義軍攻入杭州。也就是說，方臘隻用不到三個月的時間就攻下了大半個今天的浙江省，其攻勢不可謂不猛烈。看起來方臘軍確實有兩下子。