吳三桂引清軍入關，擊敗李自成，可以說是明亡清興中的轉折性大事件。如果沒有這一事件，李自成未必不能在山海關擋住清軍，之後中國曆史的走向可能完全不同。那麽，吳三桂究竟為什麽要引清兵入關呢？難道真是如一些文藝作品裏所說，是為了陳圓圓，“衝冠一怒為紅顏”嗎？
很多人都知道，在崇禎時期，吳三桂是遼東總兵。但明末的遼東地區其實有諸多總兵，吳三桂隻是其中一員，到了崇禎十七年（1644年），他已經是僅剩的，同時也是官階最高的總兵。總兵之職，隻有統兵權而無調兵權，因為遼東總兵隻是個地區總兵，地區總兵的上司既有正二品的巡撫，也有一品的總督。所以，在被封為平西伯之前，吳三桂有兩個有調兵權的上司，分別是薊遼總督兼兵部尚書王永吉和遼東巡撫兼都察院右僉都禦使黎玉田。
崇禎十七年三月四日，崇禎帝下詔升吳三桂為平西伯，唐通為定西伯，左良玉為寧南伯，黃得功為靖南伯，並命令他們盡快進京勤王。其中唐通的軍隊投降了李自成，左良玉與黃得功等關內軍隊在之前的作戰失利後，很長一段時間都沒有與大順軍交戰，在大順軍攻占北京城之後，也沒有前去救援。到了三月六日，崇禎帝接到奏報稱太原、寧武關、雁門關等地都被攻破，山西已經“淪陷”。此時，崇禎帝才明白，再不調關外軍隊勤王，北京城就保不住了，於是當天下詔：王永吉總督關外軍隊與吳三桂一起棄守寧遠，遷徙邊民，進京勤王。
二十日，王永吉率領的遼東軍先頭部隊來到了離北京城還有數百裏之遙的豐潤縣。而就在一天前，李自成率領的大順軍已經攻陷了北京城。二十三日，王永吉在薊鎮盤山聽到北京的劇變後，開始返回。二十四日，已經抵達永平的吳三桂也得到了北京城淪陷的消息，於是一麵派人回京打探詳細情況，一麵繼續前行接應王永吉的部隊。二十九日，吳三桂的家將傅海山冒死從北京城逃出趕到了玉田，向吳三桂回報了北京城中發生的一切。至此吳三桂和王永吉終於確信了崇禎皇帝已經殉國，百官紛紛投靠李自成，而且大順軍還在北京城內拷掠追贓，就連吳三桂之父吳襄也遭到了拷打，吳家也被搶走五千兩白銀。這讓吳三桂大為震怒，於是他當場發誓：“君父之仇，必以死報。”