甲胄愛好者往往會注意到這樣一個現象，日本保存下來的古代盔甲不是黑色就是紅色，而根據文獻，中國古代的盔甲也明顯都是紅色或黑色。玄犀甲和朱犀甲，就分別是黑色和紅色皮甲。那麽，這是怎麽回事呢，為什麽盔甲往往是紅色或黑色呢？
在解釋這個問題之前，要先說一種看似與盔甲無關的東西——漆。本文所說的漆，不是現代所使用的各種油漆，而是過去被稱為土漆或者生漆的天然漆。這種天然漆是從一種被稱為漆樹的樹木上割取的。
這種樹木分布很廣，在中國，除了黑龍江、吉林、內蒙古和新疆外，其餘省區均有栽培。另外，漆樹在朝鮮和日本等國也有分布。剛割取的漆液呈乳白色黏稠狀，在接觸空氣後，漆的顏色會因氧化而慢慢變深，最後成為栗殼色。因為生漆氧化後色澤比較深，往裏麵加入別的顏料也不明顯，所以不少漆器不是黑色就是紅色。根據出土文物顯示，東方的傳統盔甲特別是皮甲，都是要上漆的。
除了日本現存盔甲以外，在中國發現的相關實物或者雕塑也大多如此。比如剛出土的兵馬俑身上就帶有顏色，其盔甲也是以黑色居多。又如1979年湖北隨縣曾侯乙墓出土的數十領皮甲，其中包括楚甲和吳甲兩種類型的皮甲和防護戰馬的馬用皮甲。雖然隻剩下了痕跡，但是根據皮甲上麵的漆殼，仍然可以分辨出其表麵所塗的漆大部分是黑漆。除了雕塑外，韓國發現的唐代盔甲甲片也是黑色的。
古代盔甲成本很高，以至於早期隻有車兵有全裝重甲（曾侯乙墓盔甲疑似給車兵或者高級軍官使用）。這其中，漆的使用就是導致盔甲成本高昂的重要原因之一。
對於漆樹來說，要生長七年之後才可以進行第一次割漆，而且漆樹每割十天就要歇十天。每次割漆的時候，不像人們想象中那樣，樹皮一割開就有漆液流出，而是要等十分鍾以上，漆才會從割破的樹皮中慢慢滲出來。漆液的流量非常少，以至於有“百裏千刀一兩漆”的說法，就是說漆農們得走上一百裏路，在漆樹上割一千刀（幾百棵）才能得到一兩漆。雖然此說法有些誇張，但是也生動地說明了生漆的產量之低和價值之珍貴。