俗話說，水火無情，火災往往對於生態環境與人類文明造成巨大的損失，而古代軍隊也注意到了火的威力。曆史上，戰爭中使用火攻的次數頗多，其形式、工具也頗繁雜。
據統計，中國自春秋到清末的曆代戰爭中，被載入史冊的火攻達370次(2)之多，絕對可謂是“用火大戶”。《阿房宮賦》有謂“楚人一炬，可憐焦土”，當年項羽焚毀秦朝國都鹹陽之時，大火焚燒三月才熄；赤壁之戰，曹操一方因被火攻而損失慘重。
《孫子兵法·火攻篇》曾講述五類火攻，除了焚燒敵軍人馬的“火人”以外，其餘均指向了敵方的後勤。此時火藥、石油等物尚未被廣泛運用於戰爭之中，故而孫子強調火攻的實行必須依賴於大風及幹燥的天氣。中國最早使用火攻的記載出現於魯桓公七年（前705年），當時魯國攻打邾婁國，以薪柴焚邾婁國的國邑鹹丘。但春秋時期的引燃物主要是薪柴，難以迅速點燃敵方物資，因此春秋時期火攻並不普及，有記載的僅僅七次而已。
到戰國時期，人們開始使用植物、動物及礦物油膏進行引燃，這也使得火攻戰法普及起來。士兵在箭杆與箭鏃連接處綁上火球，在引燃以後將其射出。這種戰法的基礎在於弓弩的發展及箭矢的改良，士兵將燃燒的火箭射上城牆與戰車，以點燃木質結構。在公元前299年，田單在即墨之戰中所使用的“火牛陣”，說來隻是在牛尾綁上柴草，並澆上油膏，點燃後讓牛自行衝鋒威脅敵軍。
到了秦漢三國時期，火攻被用於野戰之中。如漢武帝天漢二年（前99年），漢將李陵隨李廣利出征匈奴。李陵為飛將軍李廣之孫，在其父李敢死後承擔起家族複興之業，但此時漢武帝卻讓李陵負責後勤。李陵為了立功，自請出兵上陣殺敵，曰：“臣願以少擊眾，步兵五千人涉單於庭。”試圖以此極端的條件來換取立功的機會。