在很多人的印象裏，明朝到了中後期，因為沒錢沒馬，導致邊防無力，蒙古人屢屢犯邊，後金人趁機崛起。但奇怪的是，當時大明帝國負責養軍馬的部門其實很有錢，甚至都能借給萬曆皇帝上千萬兩白銀。這又是怎麽一回事呢？而這其中，也引申出一個新的“老問題”，為什麽中原王朝總是受困於戰馬問題呢？中原王朝就不能在自己領土上養好軍馬嗎？
故事要從萬曆三十五年（1607年）說起。當時，明神宗向太仆寺借錢15萬兩給邊防軍人開工資，少卿李思孝給神宗回了一封奏折：
您萬曆十八年（1590年）打蒙古，向太仆寺借了160萬兩銀子；打倭寇，借了560萬兩；萬曆二十七年（1599年）發邊防軍工資，借了50萬兩；平楊應龍借了33萬兩；四年前發軍餉借了我們老庫20萬和流動資金30萬；三年前又借了30萬；先前萬曆二十九年（1601年）您一下借了100萬兩銀子發邊防軍拖欠的工資。這加起來，您從太仆寺借走了983萬兩銀子。同年皇子結婚又借了35萬兩；四年前光祿寺奉您的旨意借走了37萬。皇上，您從太仆寺借走了上千萬兩銀子了！現在太仆寺裏總共就剩27萬兩銀子了，您又要借15萬？我們太仆寺年景好的時候，一年總共也就收個40萬兩。我們太仆寺的錢可是用來買馬的。沒錢，就沒馬。您這麽玩兒，要是有點邊事，臣變不出錢，更變不出馬來。
神宗十分感動，然後回複：既然李少卿這麽能算，那就把小錢也一並算了吧。什麽蜀王、肅王上貢後應領的賞賜，也一並都由太仆寺出了。
這個故事裏的“太仆”是一項古老的官職，根據《禮記》，周朝就有此官職。到明代，太仆寺是專管民間馬匹繁殖、喂養、輸送、分派的部門。那為什麽這個部門如此有錢，還要為皇帝的開支買單？
事情又要從明初說起。軍馬匱乏一直十分困擾明太祖朱元璋和永樂帝朱棣的軍事擴張行動，為此，明廷設計了一套馬政係統，核心就是把馬作為賦稅從自耕農身上征收上來。一共有三種具體辦法：按戶口比例征馬（戶馬），按人頭比例征馬（種馬），以及按土地多少征馬（寄養馬）。這三種方法誕生時間有先後，但不是互相替代的關係。很長一段時間，三種辦法同時存在，而且長江南北執行的標準不一樣。比如洪武初年，江北是一戶養一匹馬，江南則是十一戶養一匹馬。洪武二十八年（1395年）放寬到江北五戶養一匹馬。到永樂年間，變成江北五口人養一匹馬，江南十一口人養一匹馬。