小說裏常會出現各種致命毒藥，如見血封喉的鶴頂紅、飲之必死的鴆酒等，從史書裏看，一部分毒藥是真實存在的。但根據曆史記載，毒藥被用於政治鬥爭要遠多於戰爭中。那麽，這是因為毒藥真的不適合大規模用於戰爭嗎？
有據可查的是，漢代之時，似乎已經出現了一些烈性毒藥，並被用於政治鬥爭中。如漢宣帝的許皇後便是遭到霍光之妻的毒殺，其時宣帝的寵臣張彭祖也遭到其小妾毒害。到了兩漢之交，這種事例便越來越多。西漢末年，王莽毒害大司空王崇，其後甚至因被指控“毒殺平帝”而遭討伐。
據統計，在魏晉南北朝時期，毒藥常常被用於政治謀殺中，僅史書有載的便達58起，其中甚至包括董卓毒害何太後、劉裕毒害晉安帝與晉恭帝以及馮太後毒害獻文帝等影響較大的事件。
毒藥似乎也早早應用於戰爭之中了。時值公元前667年，當時齊軍占領遂地，“遂人共以藥投其飲水中，多殺之”，這是我國最早的在戰爭中使用毒藥的記載。《左傳·襄公十四年》還載有：“夏，諸侯之大夫從晉侯伐秦……濟涇而次。秦人毒涇上流，（晉）師人多死。”
根據上麵的記載，毒藥似乎在春秋時期已經被應用於戰爭之中，但我們無法考證他們到底用了什麽毒。在兩晉南北朝時，這種記載也變得頻繁起來。北魏時，庫莫奚侵擾，濟陰王拓跋小新成“乃多為毒酒，賊既漸逼，便棄營而去。賊至，喜而競飲，聊無所備。遂簡輕騎，因醉縱擊，俘馘甚多”。長孫晟在出征突厥達頭部族時也曾使用毒藥：“毒水上流，達頭人畜飲之多死。”南朝也有類似的事例。南朝宋人在宋魏大戰期間欲毒魏軍，“募人齎冶葛酒置空村中，欲以毒虜，竟不能傷”。侯景之亂時，侯景為謀取建康城，“置毒於水竇，於是稍行腫滿之疾，城中疫死者太半”。