無論哪個朝代，負責拱衛皇室的禁軍力量往往都極受統治者的重視。以西漢為例，其禁軍力量大體可分為南軍、北軍以及最核心的郎衛三大部分。其中，最為特殊的當數北軍，這支數量最為龐大、兵源來曆最為廣泛的部隊，是西漢皇室最倚重的直屬軍事力量。
但奇怪的是，從漢武帝時期開始，這支軍事力量的組織結構卻幾度更迭，其最高長官中尉的職權更是被一削再削。一些人認為，漢武帝劉徹是為了保持3支禁軍力量的平衡，對其一再打壓。那麽，北軍的種種變化，真的隻是因為漢武帝的帝王之術嗎？
出於居重馭輕的原則考慮，漢武帝的確對北軍的強悍有所忌憚，再加上北軍在戾太子謀反事件中的異動，他對於這支勁旅的警惕無可厚非。但若說這位曾經北擊匈奴的強勢君主，因此就甘願自廢武功，那也太小瞧劉徹了。
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先簡單介紹一下西漢的這3支禁軍力量，這3支軍隊兵源來曆、編製數量差別極大。
《漢書》中稱：“衛尉，秦官，掌宮門衛屯兵”“郎中令，秦官，掌宮殿掖門戶”。西漢禁軍體係基本沿襲秦製，衛尉為南軍統帥，郎中令則統領郎衛。從職責上來看，南軍負責宮城防衛，而郎衛則離皇室成員更近一步，宿衛宮殿。因為郎衛與皇室關係最為親近，待遇也最為優渥，像我們時常聽說的羽林軍、期門軍（後來的虎賁軍）都歸屬郎衛。
相比之下，北軍的情況就稍微特殊一些，他們除了保衛京師的職責外，還要承擔起對外征伐的任務，即所謂的“內衛京師，外備征伐”。正因如此，西漢北軍編製遠超南軍及郎衛兩軍之和。
數量上的優勢還隻是一方麵。作為一支需要負責對外征戰的禁軍力量，北軍雖然會承受較高頻率的人員損失，但同時依靠來自三輔之地的兵源補充，西漢初期的北軍並沒有因為戰損而凋零。相反，在血與火的考驗中，西漢北軍就像一柄不斷被鍛打的寶劍，日漸鋒利。