爆發於公元前490年的希波戰爭，從某種意義上來講，是自邁錫尼時代的特洛伊戰爭之後，歐洲視角下東方和西方的第二次較量，也是亞洲文明與歐洲文明的第一次全麵衝突。這次大規模戰爭最後以波斯的慘敗和希臘的勝利宣告結束。
在這場較量中，希臘多次以弱勝強擊敗波斯人，尤其是馬拉鬆戰役。一般的說法是，希臘在人數居於絕對劣勢的情況下擺出戰陣，結果大勝缺乏近戰能力的波斯步兵和騎兵，還創下192比6400的誇張戰損比。
這樣的描述不免讓人覺得波斯士兵戰力疲軟，然而實際上，馬拉鬆之戰的勝利希臘獲得得並不輕鬆，而波斯作為一個一統西亞的強悍帝國更不孱弱。正因如此，古希臘史學家希羅多德在其著作《曆史》中，才會真摯地讚美希臘的勝利者們，稱他們是“第一支看到波斯的服裝卻麵無懼色，並且敢於向身著這種服裝的軍隊挑戰的希臘人”，而在此之前，希臘人“但凡聽說波斯人的名聲，都會膽戰心驚”。
我們能從希羅多德這種隱含激動情緒的讚美裏，側麵感受到波斯強大的軍事力量。既然如此，馬拉鬆之戰為什麽還會走向如此結局？這中間經曆了怎樣的曲折？
在希波戰爭爆發前，希臘和波斯就有過頻繁的接觸，甚至是軍事對抗，但是這種對抗規模較小，雙方對於彼此軍隊的戰術打法並沒有太具體的印象，這就導致在全麵衝突爆發後，他們才在戰場上第一次校驗己方應對策略的合理性。於是，軍隊的指揮者在作戰時便不可避免地犯下了一些在今天看來極為可笑的錯誤。馬拉鬆之戰中的一些細節就表明，波斯人對希臘的認識實在不足。
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公元前7世紀以來，希臘發達的貿易路線重新開啟，其在亞平寧半島、安納托利亞、愛琴海諸島的殖民地大規模增加，金屬武器的價格因此開始走低，逐漸平民化。有不斷發展的經濟做支撐，各城邦演化出了重步兵這一強力兵種。