在冷兵器時代，輕步兵往往給人以二線部隊的印象，畢竟沒有鎧甲、武器、馬匹，他們的戰鬥力不會很強。與之相反，重步兵往往是一支軍隊的中堅力量。在古希臘時期，雅典、斯巴達的重步兵，馬其頓的長槍兵，乃至亞平寧半島上誕生的羅馬步兵，都是典型的重裝步兵。
不過，即使是在重裝步兵大行其道的時候，輕步兵也並不隻是跟在重步兵身後補刀、撿漏的配角。或者這麽說，一開始他們也許是，但希波戰爭之後，輕步兵在希臘各城邦中的地位呈現一種曲折上升的趨勢，逐漸在戰場上有了自己的一席之地。
這和希臘輕步兵在曆次戰役中的優異表現有關。
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我們先來說說什麽是希臘輕步兵。
希臘輕步兵的內涵相當寬泛，輕盾兵、弓箭手、投石兵、標槍兵都可歸於其中，它們最大的共同點在於無護甲防護。弓箭手、投石兵除了弓箭、投石索之外，一般隻會裝備簡陋的寬刃短劍或者匕首，一旦被敵人近身，往往毫無還手之力。標槍兵的情況則更加尷尬，隨身攜帶的裝備隻有兩到三支標槍，標槍的威力雖然不小，可如果投擲完了，就隻能在戰場上想辦法回收後再使用了。輕盾兵和標槍兵一樣，也裝備了標槍，不同之處在於，他們還會配備一支短劍、一麵內側裝有把手和皮帶子的小圓盾，在投擲完標槍後，他們可以依靠盾牌短劍進行肉搏戰。
希波戰爭爆發之前，希臘各城邦中的輕步兵地位十分低下，這和當時的經濟發展水平有關。
各希臘城邦的部隊中，最重要的是重裝步兵，這些人都是富裕的城邦居民，由於財力充足，他們可以自備全套的青銅甲胄、短劍、長矛。其次是騎兵，這些人的經濟、政治地位更高，有能力裝配更加齊全的武器裝備，但由於人數較少，又受到作戰方式的限製，所以隻能作為支援戰場的輔助力量，很難決定一場戰爭的勝敗。