西歐在15世紀就能打造板甲，是讓歐洲曆史崇拜者十分自豪的事情。但一個真相說出來可能令人大跌眼鏡：能打造板甲的歐洲，冶鐵鑄造技術卻仍然落後中國2000年。
這件事聽起來實在是奇怪，但筆者必須指出，很多人很明顯無法分清“鍛造”和“鑄造”兩個概念。板甲是典型的鍛造產物，而非鑄造。
鍛造和鑄造有何區別呢？現代的鍛造，是利用鍛壓機械對金屬坯料施加壓力，使其產生塑性變形，以獲得具有一定機械性能、一定形狀和尺寸的鍛件；而在古代，鍛造主要就是指鍛打，一般是常溫下操作，即使要加熱也不會到金屬熔化的程度。鑄造，則是將熔融態金屬澆鑄到與零件形狀相適應的鑄造空腔中，待其冷卻凝固後取出，以獲得零件或毛坯。由於青銅的熔點比較低，所以在青銅時代，東、西方都很快掌握了鑄造技術，但進入鐵器時代之後，鐵的熔點要比青銅高得多，技術難度也就增加了。
冶鐵技術最早應該是從西亞傳入東亞的，但那隻是最簡單的塊煉鐵技術。
冶煉塊煉鐵，一般是在平地或山麓挖穴為爐，裝入高品位的鐵礦石和木炭。點燃木炭，鼓風加熱，當溫度達到1000℃左右時，礦石中的氧化鐵就會還原成金屬鐵，而礦石成為渣子。塊煉鐵是有極大缺陷的，初步冶煉隻能得到疏鬆多孔的海綿鐵，礦石中其他未還原的氧化物和雜質不能除去，所以還要經過高強度的鍛打。但是，趁熱鍛打隻能擠出一部分或大部分雜質，最後的成品中仍然會有較多的大塊夾雜物留存，即便使用的是品位非常高的鐵礦石，質量也不能保證。
古代中國人是極有智慧的。由於在青銅時代已經廣泛使用高爐煉銅，華夏先民很快也開始使用高爐煉鐵，並使用鼓風爐強化木炭的燃燒，促使冶鐵的產量提高。為了得到高溫，中國古代還在送風裝置——風箱上做了改進。溫度升高，滲碳量就增加，於是含碳量較高的鐵，也就是生鐵就產生了。