三十年戰爭是由神聖羅馬帝國境內新教徒與天主教徒之間的內戰演變而成的一次大規模的歐洲國家之間的戰爭，是第一次全歐洲的大戰。這一次的戰爭中，湧現出了兩位不世出的軍事天才，一位是神聖羅馬帝國元帥華倫斯坦，一位是有著“北方雄獅”稱號的瑞典國王古斯塔夫·阿道夫二世。與古斯塔夫是天生的國王不同，華倫斯坦走向權力的巔峰，憑借的都是個人的努力。華倫斯坦在組織軍隊和指揮作戰方麵均有極高的造詣，他可以說是神聖羅馬帝國的“塞上長城”，對維護帝國的統治起著支柱般的作用。然而就是這樣一位天才軍事人物，卻是劫掠自己國家的“蝗蟲”。
華倫斯坦全名阿爾伯萊希特·華倫斯坦（1583—1634），1583年出生於神聖羅馬帝國境內波西米亞（今捷克）東北部的一個貴族家庭。他自幼接受新教的教育。13歲時，他的父母雙雙去世。14歲時，華倫斯坦進入了著名的為貴族子弟而設立的古登堡路德學校學習。16歲時，又轉學到紐倫堡附近的阿道夫新教大學。17歲時，華倫斯坦因與學校當局發生衝突而輟學。此後，他遊曆德國、意大利和法國，這段遊曆生涯對他後來的人生有著深遠的影響。21歲那年，華倫斯坦跟隨神聖羅馬帝國轄下的波西米亞分遣隊，參與了鎮壓匈牙利波斯坎起義，嶄露頭角。23歲時，他成為摩拉維亞軍隊的上校，並在當年秋天成為未來的神聖羅馬帝國皇帝馬蒂亞斯的侍從。他堅定地站在神聖羅馬帝國這一邊，拋棄舊時的信仰，從一個新教徒變成了天主教徒。
26歲時，華倫斯坦與一位年齡比他年長很多的富有寡婦結婚。5年後，他的夫人去世了，華倫斯坦繼承了她的巨額財產，從而為他以後的軍事活動提供了豐厚的資本。1618年，波西米亞人民不堪忍受哈布斯堡王朝的民族與宗教壓迫，在布拉格舉行起義，三十年戰爭爆發了。華倫斯坦參加了神聖羅馬帝國皇帝斐迪南二世對波西米亞人民起義的鎮壓。他多次在戰鬥中為帝國贏得勝利。1620年，蒂利伯爵率天主教同盟在布拉格附近展開的白山戰役中擊敗捷克議會的反抗，趕走了應邀前來當國王的普法爾茨選侯腓特烈五世。在白山戰役後的數月裏，華倫斯坦自己籌錢招募了一支騎兵加入了神聖羅馬帝國的軍隊。1621年底，華倫斯坦被任命為布拉格及整個捷克的軍事統帥，不但有自己的軍隊，還獲得了在捷克、摩拉維亞、奧地利製造新幣的特權。