提起德意誌國王、神聖羅馬帝國皇帝紅胡子腓特烈一世，中國讀者知道的並不多。但是說起希特勒進攻蘇聯的“巴巴羅薩計劃”，想必稍微對世界曆史和軍事感興趣的讀者都應該有所了解。這個“巴巴羅薩”就是這位腓特烈一世的綽號，意思就是“紅胡子”。這個“紅胡子”綽號的由來，有兩個說法：一個說他真長著一把濃密的紅色胡子，因此有這個稱號；另一個說法是，他多次入侵意大利，殺了無數的意大利人，胡子都被鮮血染紅了，所以意大利人給他起了這個綽號。這個紅胡子腓特烈在中國的知名度不高，但在歐洲，尤其是在德國，卻是威名赫赫，是一位備受本國人民愛戴的厲害角色。然而就是這樣一位強力、有威勢的君主，卻在東征的途中淹死在一條小河裏，實在有些令人匪夷所思。
公元1122年，腓特烈出生於德意誌的士瓦本地區，他的父母分別來自德意誌最強大的兩個家族，霍亨斯陶芬家族的士瓦本公爵腓特烈二世與巴伐利亞韋爾夫家族的朱迪絲。在當時，霍亨斯陶芬家族是德意誌的統治家族，而且長期壟斷著神聖羅馬帝國的職位。腓特烈的叔叔康拉德三世在1137年成為德意誌國王。1147年，士瓦本公爵腓特烈二世去世，年輕的紅胡子腓特烈繼承了士瓦本公爵的爵位，人們稱他為士瓦本公爵腓特烈三世。1152年，康拉德三世去世，德意誌選舉紅胡子腓特烈為德意誌國王，他的稱號便改為德意誌國王腓特烈一世。
1154年，一個叫阿諾德的教士率眾起義，攻占了羅馬。阿諾德想廢除教皇領地，驅逐教皇，仿效古代的羅馬共和國，成立元老院，選舉執政官處理國家政務。教皇尤金三世無力應付，便向腓特烈求助。腓特烈立即出兵意大利，鎮壓了起義，並在帕維亞接受鐵王冠，加冕成為意大利國王。1155年，在羅馬聖彼得大教堂內，教皇阿德裏安四世為腓特烈加冕，成為神聖羅馬帝國皇帝。1178年，腓特烈在阿爾勒又一次接受加冕，成為勃艮第國王（加冕前已實際占有）。