公元800年的聖誕之夜，查理大帝在羅馬聖彼得大教堂參加聖誕儀式時，教皇利奧三世向跪在地上的國王走近，突然把一頂金皇冠戴在他的頭上，並高呼：“上帝為查理皇帝加冕，加冕他為‘羅馬皇帝奧古斯都’！”這突如其來的加冕讓查理大帝感到有些突兀，據說他當時不願意加冕。查理大帝的密友兼秘書艾因哈德曾在《查理大帝傳》中寫道，查理不知道教皇的意圖，如果知道，他那天就不去聖彼得教堂了。
不管查理大帝是否願意被加冕，教皇利奧三世的這一舉動，卻開了教皇為皇帝加冕的先河。
在討論查理大帝是否願意被加冕之前，我們先來看看查理大帝的文治武功。
公元742年，查理大帝出生於法蘭克一個世代為“宮相”的顯赫家庭。查理的父親丕平三世在教皇的支持下，廢黜了原來墨洛溫王朝的末代君主，並取而代之，創立了加洛林王朝。後來，查理的父親和弟弟相繼去世，查理成為法蘭克唯一的統治者。
查理大帝剛剛即位時，法蘭克王國的疆土隻有高盧那一部分。在這之前，查理大帝的父親丕平三世曾對阿基坦發動過戰爭，但並沒有將其征服。查理大帝繼承父親的遺誌，終於將阿基坦征服。此後，查理大帝幾乎每天都是在戰馬上度過的。他四處征戰，將倫巴第、薩克森、安達盧斯、巴塞羅那等領地全部納入法蘭克的版圖之中，那時法蘭克王國的領土幾乎擴大了一倍，查理成為領土最為廣闊的國王。可以說，查理大帝幾乎統治了整個西歐。而西歐就是過去西部羅馬帝國統治的疆域，查理此時的權力可以比得上西部羅馬帝國的皇帝了。
將查理有實無名的權力變得名正言順，在羅馬教皇那裏似乎是水到渠成的事情。為什麽呢？
首先，世俗政權與教會的聯合是加洛林王朝統治時期的一個重要特征，而這一點在前期尤為明顯。丕平三世廢黜墨洛溫王朝的末代國王，自己登上國王的寶座，因為得到了教皇的支持，他才獲得國王的名號。而丕平三世即位後，為了回報教皇的幫助，兩次出兵意大利，打擊教皇的敵人倫巴第人。公元756年，丕平把他奪到的倫巴第王國的一部分土地，包括羅馬周圍地區，送給羅馬教皇，史稱“丕平獻土”。此事加強了法蘭克王國與教會的關係。查理即位後的第一場戰役就是攻打倫巴第王國。公元774年，查理再次率軍進攻倫巴第王國，並滅亡了這個國家，奪取了該國國王狄西德裏烏斯的所有財產，並把他關進修道院。在意大利時，查理還拜訪了教皇阿德裏安一世，認可他父親對教廷的貢獻。公元795年，教皇阿德裏安一世去世，查理大帝支持利奧三世當選為新的教皇。由此可見，法蘭克王朝在統治前期與教廷的關係有多密切。而且，自公元772年開始，查理大帝對德意誌的異教徒薩克森人發動為期30年的征服戰爭。他之所以這麽堅持不懈地征服薩克森人，為的就是要讓他們接受基督教。薩克森人頑強地抵製基督教，查理就要用武力讓他們接受。在這幾十年的戰爭中，至少有1/4的薩克森人被殺死。麵對血淋淋的屠刀，德意誌北部的“異教徒”最終被迫接受基督教。