查理十二世（1682—1718）是繼“北方雄獅”古斯塔夫二世之後，瑞典最有名的國王和軍事統帥。有的學者將他稱為“18世紀初的小拿破侖”，甚至稱他為“歐洲戰神”。他曾與俄國的彼得大帝爭奪北方的霸權，一度把彼得大帝打得落花流水，抬不起頭來。但最終因為國小民寡，經不起戰爭的長期消耗而敗北，落得個壯誌未酬，英年早逝的下場。
查理十二世的祖父查理十世，是“北方雄獅”古斯塔夫二世的外甥。所以查理十二世與古斯塔夫二世還是頗有淵源的。
查理十二世繼位時年僅15歲，當時野心勃勃、力圖擴張的俄國沙皇彼得，聯合丹麥、波蘭、薩克森三國組成北方同盟，意圖瓜分瑞典。他覺得查理十二世年紀小、資曆淺，看起來不堪一擊。然而年少的查理十二世毫無畏懼，沉著應戰，采用逐個擊破的策略，依次打擊對手，開啟了“大北方戰爭”。三年後，查理十二世率軍突襲丹麥，兵臨丹麥首都哥本哈根城下，三個月後，他迫使丹麥簽訂和約，退出戰爭。
隨後，查理十二世率軍8000立刻回援納爾瓦要塞，在暴風雪中迎戰彼得大帝率領的4萬俄軍，先經過2小時的猛烈炮擊，然後突破俄軍陣地，發起總攻。俄軍被一分為二，首尾不相顧，最終全線崩潰，陣亡約8000人，剩下的數萬人被迫投降，大量俄國貴族和高級將領成為俘虜，而瑞典軍損失僅3000人。納爾瓦戰役震驚歐洲，年僅18歲的查理十二世一戰成名，被歐洲各國廣泛認可為足以繼承古斯塔夫事業的軍事天才。而比他年長10歲的彼得一世卻因在戰爭中丟盔棄甲、逃之夭夭而被眾人恥笑。
此戰之後，查理十二世又轉戰波蘭和薩克森境內。1701年，他在裏加戰役中大敗波蘭，同年，他又在杜那蒙德戰役中擊潰薩克森和俄國的聯軍3萬人；1702年，他攻克波蘭的首都華沙，隨後又在克裏索戰役中擊潰了薩克森和波蘭的聯軍，三周後，又攻克了波蘭第二大城市克拉科夫；1703年，他在普烏圖斯克再次擊敗薩克森軍隊，迫使波蘭貴族會議廢黜薩克森國王奧古斯特二世的波蘭國王之位，改任自己的親信斯坦尼斯瓦夫為波蘭國王；1705年，他在波蘭東部擊退俄軍；1706年，他迫使被廢除了波蘭王位的薩克森選帝侯奧古斯特二世無條件投降，薩克森也因此而臣服於瑞典。