1917年，第一次世界大戰進行到第4個年頭，麵對德國的強勢進攻，法國危如累卵。就在這一年的4月，美國對德國宣戰。6月，美國軍隊踏上法國土地，在7月4日美國獨立日這一天，美國遠征軍總司令潘興將軍的助手、陸軍中校斯坦頓在法國拉法耶特的墓前，說出了一句話：“拉法耶特，我們來了！”這成為美軍參加第一次世界大戰的口號。
拉法耶特究竟是何許人也，他與美國究竟有什麽樣的淵源，能讓美國以他作為參加世界大戰的口號？
拉法耶特（1757—1834）本名吉爾伯特·德·莫蒂勒，拉法耶特是他作為侯爵的稱號。他出生於法國上盧瓦爾省附近的夏凡納克莊園，身世極為顯赫，家族的源頭據說可以追溯至古羅馬愷撒時期。他屬於拉法耶特家族的軍官分支。拉法耶特2歲時，父親在英法“七年戰爭”的明登戰役中被英國炮彈炸死，他繼承了父親侯爵的爵位。13歲時，他的母親和祖母去世。14歲時，他追隨父祖的足跡加入法國皇家陸軍。16歲時，他娶了第五代諾阿伊公爵的女兒。
1775年，美國獨立戰爭正式打響。1776年，美國發表了《獨立宣言》，宣告了美利堅合眾國正式誕生。拉法耶特很早就被啟蒙運動中的平等、獨立、民主、自由的思想所熏陶，美國獨立戰爭的爆發讓這位19歲的年輕人看到了希望，他覺得自己追逐的理想很可能會在另一片大陸上實現。他多年後回憶說：“也就是從那時起，我開始心馳神往。”當時的他是法國皇家陸軍的龍騎兵上尉，同時也是法國最大地產的繼承者。
拉法耶特上尉當即買了一條軍艦，招募了一群誌同道合的年輕人，準備遠赴北美。但他的這一行動被英國人知道了，拉法耶特的身份和地位在當時頗具影響力，他這樣做，無異於鼓勵人們與英國為敵。當時的法國還沒有向英國宣戰，英國駐法大使立即與法國政府交涉，要求製止拉法耶特前往北美。法國國王路易十六下令禁止拉法耶特離開港口，還威脅要把他抓起來。美國當時的形勢有點危殆，於是有人勸拉法耶特打消去美國的念頭，但拉法耶特執意要去。為躲避追捕，拉法耶特先去了西班牙，隨後化裝成一名婦女，於1777年4月20日登上一艘駛往美國的貨船。為免中途遭到英國人逮捕，拉法耶特特地買下整艘船上的貨物，確保此行直達美國。1777年6月，拉法耶特的船在美國登陸。