乍一說紅白玫瑰戰爭，人們還以為是美麗的鮮花物種之間的傾軋，他們實際上卻是英國王室不同分支之間為了最高統治權而進行的你死我活的鬥爭。1337—1453年，英國和法國斷斷續續地進行了長達百年的戰爭。在戰爭過程中，英國的封建貴族都建立起自己的武裝，隨著時間的推移，這些貴族逐漸形成兩股勢力，他們分別是蘭開斯特家族和約克家族。這兩個家族都是金雀花王朝的王室分支，都是愛德華三世的後裔。之所以把這場權力鬥爭稱為“紅白玫瑰戰爭”，乃是因為兩個家族所用的族徽是不同顏色的玫瑰，蘭開斯特是紅玫瑰，而約克是白玫瑰。最後，紅玫瑰家族的亨利七世娶了白玫瑰家族的伊麗莎白，兩大家族融合，終結了玫瑰戰爭，開創了都鐸王朝。都鐸王朝的族徽是紅玫瑰裏抱著白玫瑰。
玫瑰戰爭要追溯到英國國王愛德華三世。愛德華三世的王位本來要傳給他的長子黑太子愛德華。黑太子是一位傑出的軍事統帥，在百年戰爭中，曾把法國軍隊打得落花流水。然而愛德華三世在位時間很長，他當了50年的國王，黑太子還沒有等到繼位，就先於國王一年去世。王位傳給了黑太子的幼子理查二世。理查二世即位時年紀尚小，由他的三叔岡特的約翰攝政。岡特的約翰攝政時，對理查二世忠心耿耿，在他死後，理查二世卻恩將仇報，將叔叔家的所有領地和頭銜都沒收廢除，還把岡特的約翰的大兒子亨利·博林布魯克的流放時間由10年延長至終身。英國的貴族們很是寒心，理查二世的統治又不得人心，所以，他們趁理查二世遠征愛爾蘭的時機，與亨利·博林布魯克一起，通過國會廢黜了理查二世。亨利·博林布魯克成為了國王亨利四世，蘭開斯特王朝由此建立。
然而，按照王位的繼承順序，英國的王位應該由愛德華三世第二個兒子的後代繼承，亨利四世的即位為後麵王位的爭奪埋下了禍根。愛德華三世第四個兒子的後代約克家族也一直對皇位存有覬覦之心。亨利四世和他的兒子亨利五世在位期間都做得不錯，因而站穩了腳跟，尤其是亨利五世，也是一位傑出的軍事統帥，在英法百年戰爭中節節勝利，獲得了很多榮譽，跟著亨利五世的貴族們也獲得了很多戰利品。亨利五世很得人心，這強化了蘭開斯特家族的統治。雖然亨利國王與約克公爵理查兩者的支持者之間也時常發生摩擦，但總體形勢上是穩定的。