作為現代西方文明源頭之一的古希臘文化是極其輝煌的，西方的文藝複興，複興的就是古代的希臘羅馬文化。在多個文化創作形式中，尤其是戲劇、哲學、建築和雕塑方麵，古希臘人都是無與倫比的。西方人都視古希臘文化為他們的老師，一些先進的科學理論在2000多年前就曾被古希臘先哲們表述過。現代的科學技術雖然遠遠領先於當時的希臘，但在藝術和文學方麵，現代依舊很少有人能在創作水平上達到某些古希臘作品的高度。
古希臘不僅擁有高度發達的文化和藝術，而且擁有非常強大的城邦雅典和斯巴達，在希波戰爭中多次戰勝強大的波斯帝國，但是古希臘人卻一直沒有形成一個統一、強大的國家，這是為什麽呢？
這要從古希臘人的性格、政治製度和文化說起。
古希臘人非常熱愛個人自由，他們對個人自由的熱愛，可以追溯至很早的曆史時期。古希臘國王也自稱是神的後裔，但他們並不像古埃及法老和古巴比倫的專製帝王那樣認為自己是神聖的。在古希臘，國王的生活方式和普通公民差別不大。國王不會為了製造神秘感和高高在上的形象而把自己隔離起來，任何人都可以接近他們，他們甚至會參加普通的農耕生產。國王也沒有東方君主那樣獨斷專行的權力，所有的普通公民都認為在國家政府中有他們的個人利益。在大多數古希臘城邦中，普通公民的權利逐漸擴大，國王的權利減少，直至政府真正被人民或民主政治所統治。在這樣的統治下，沒有哪一個人能成為別人的主人，都是由人民來管理他們自己的事務。
古希臘人管理自己事務的政治單位就是城邦。一個希臘城邦通常由建有城牆的城市以及環繞在城市周圍的鄉村組成。古希臘就是由數以百計的獨立小城邦組成的。每個公民都小心守護著自己的權利，非常熱愛自己的城邦。他們的愛國主義是比較狹隘的，隻愛自己的城邦，絲毫不關心周邊城邦的福祉；而且如果有哪個城邦變得非常強大，對鄰近城邦的獨立構成了威脅，那麽這些城邦就會聯合起來對付它，並試圖通過戰爭摧毀這個崛起的兄弟城邦，而絕不會甘於被它所主宰。