晉之末葉，北方諸國，相次衰頹，拓跋氏興於代北，氣力較完，諸國遂悉為所並，說已見前。是時拓跋氏初興，雖有食牛之氣，未成封豕之形；且其內釁甚多，可乘之隙實不少。惜乎中國亦多故；且自東渡已來，未嚐以恢複為務，在北方之實力大薄，遂無以乘之，而聽其坐大也。
拓跋氏之初興，即有覬覦中原之意，觀前所述猗盧、鬱律、什翼犍之事可知。道武中興，所注意者似在魏，其時與西燕且似有成約，說亦見前。
天興元年，晉安帝隆安二年。克鄴，史稱其有定都之意，然卒徙山東六州民吏及徒何、高麗、雜夷三十六萬，百工技巧十餘萬口而北。是歲七月，遂定都平城。時於鄴置行台，至天興四年，即晉隆安五年四月，亦罷之。蓋其力實未足控製中原，故不敢自安也。
天興四年，以長孫肥為兗州刺史，給步騎二萬，南徇許昌，略地至彭城，亦不過鈔掠而已。其明年，晉安帝元興元年。道武自將破姚興於幹壁。又明年，元興二年。桓玄篡晉。
《魏書·本紀》言：是歲五月，大簡車徒，將略江、淮，平荊、揚之亂。其明年，為天賜元年，元興三年。四月，使公孫表使於江南，以觀桓玄之釁，直玄敗而還。是秋，江南大亂，流民繈負而奔淮北者，行道相尋。《魏書》之言，固多誇侈，然是時江南有釁，則係實情，而魏迄不能有所舉動，固知其力實有限也。
道武末年，似病狂易。史雲由寒食散發。蓋代北風氣，本尚野蠻，道武性又暴戾，更益之以藥力，遂至不可收拾矣。其天賜六年，晉義熙五年也，為其子紹所殺。子嗣，戡亂自立，是為大宗明元帝。
《魏書·道武紀》雲：初帝服寒食散，藥數動發，至此逾甚。或數日不食，或不寢達旦。歸咎群下，喜怒乖常。謂百寮左右，人不可信。慮如天文之占，或有肘腋之虞。追思既往成敗得失，終日竟夜，獨語不止，若旁有鬼物對揚者。朝臣至前，追其舊惡，皆見殺害。其餘或以顏色變動，或以喘息不調，或以行步乖節，或以言辭失措，帝皆以為懷惡在心，變見於外，乃手自毆擊。死者皆陳天安殿前。於是朝野人情，各懷危懼。有司懈怠，莫相督攝。百工偷劫，盜賊公行。巷裏之間，人為希少。