兩漢之世，中國與西域之交通，可謂極盛，其後雖遭喪亂，往還實迄未嚐絕，不過記載有詳略而已。晉遷江左，與西域之交通，自不能如建都長安、洛陽時之盛。據有涼州之國，往還雖密，然偏隅割據，運祚短促，記載不詳。惟魏據北方較久，故其記載，亦較翔實焉。
《魏書·西域傳》：《魏書》此卷亡，實皆錄自《北史》。世祖時，遣董琬、高明等出使，見下。還，具言凡所經見及傳聞旁國，雲：“西域自漢武時五十餘國，後稍相並，至大延中，為十六國。分其地為四域：自蔥嶺以東，流沙以西為一域；蔥嶺以西，海曲以東為一域；者舌以南，者舌，今塔什幹。月氏以北為一域；兩海之間，兩海，謂鹹海、裏海。水澤以南為一域。內諸小渠長，蓋以百數？其出西域，本有二道，後更為四：出自玉門，見第六章第六節。渡流沙，西行，二千裏至鄯善，在今羅布泊南。為一道；自玉門渡流沙，北行，一千二百裏至車師，前部在廣安城西，後部在濟木薩南。為一道；從莎車西行，莎車，今莎車縣。百裏至蔥嶺，西一千三百裏至伽倍，故月氏休密翕侯地，見下。為一道；自莎車西南五百裏，蔥嶺西南千三百裏，至波路，《西域記》缽露羅，今Balti。為一道。”
案四域之中，第一為天山南路，第二包今波斯、阿富汗及印度，海曲之海，指波斯灣。第三指天山北路及鹹海以東土耳其斯單，第四，謂鹹海、裏海間地，皆漢世所已通。四道中之第一、第二兩道，漢世不之數；第三、第四兩道，實即漢世之南道；故其名增於漢，而實減之。然此自指使譯所經，民間商旅之往來，未必有異於故也。
四域之中，與中國關係最密者，自為第一域。《魏書》雲至大延中為十六國者，蓋專指此域言之。惟董琬、高明之還，西域與之俱來者凡十六國，則未知當時天山南路國數果為十六？抑因其來朝之數，姑妄言之？《魏書》記載大荒。見下。實令人不能無疑也。漢、魏之世，諸國互相吞並之事，已見《秦漢史》第十二章第十節。至晉世，天山南路之國，以車師、鄯善、焉耆、今焉耆縣。龜茲、今庫車縣。疏勒、今疏勒縣。於闐今和闐縣南。為大。