瑪雅文明是美洲的主要文明之一，是一個可與世界古代四大文明並稱的原創性文明。它主要分布於中美洲，即現今墨西哥東南部（尤其是尤卡坦半島）、危地馬拉、洪都拉斯、薩爾瓦多和伯利茲等國家和地區。與古埃及、古巴比倫、古印度、中國諸文明相比，瑪雅文明是一種相對神秘和陌生的文明。一提起瑪雅，我們的腦海中往往會浮現“世界末日”“瑪雅曆法”“瑪雅金字塔”“神秘的外星人”等字眼。實際上，作為一種能與四大文明並稱的文明體係，其文明的內涵和表現絕非如此膚淺。雖然瑪雅文明的文明程度仍處於石器時代，沒有發明車輪和金屬工具，但瑪雅人在天文學、數學、農業、文字、藝術等方麵都取得了相當輝煌的成就。瑪雅文明與印加文明和阿茲特克文明並列為美洲三大文明，但瑪雅文明所取得的成就卻是另外兩大文明不能相比的。
在一般人的印象中，創造瑪雅文明的瑪雅人似乎已經滅絕了，但實際情況卻是，仍有數百萬瑪雅人生活於中美洲地區。縱然瑪雅人沒有消失，但瑪雅文明卻在幾百年的時間裏湮沒無聞，直到公元19世紀才被考古學家們發掘出來，煥發光彩。
在眾多的考古學家中，美國人西爾韋納斯·莫利（Sylvanus Morley）是讓瑪雅文明重新煥發光彩的重量級學者。西爾韋納斯·莫利是美國著名的瑪雅文明研究專家、考古學家和銘文學家。1883年6月7日他出生於賓夕法尼亞州的切斯特，先後就讀於賓夕法尼亞軍事學院、哈佛大學。在哈佛就讀期間，西爾韋納斯·莫利就對瑪雅文明和考古學產生強烈興趣。1907年，西爾韋納斯·莫利剛從哈佛大學畢業，便前往墨西哥考察瑪雅文明遺址。在華盛頓卡內基研究所的資助下，自1923年開始的近20年時間裏，西爾韋納斯·莫利全身心投入到瑪雅遺址的發掘中，並以大規模發掘奇琴伊察的瑪雅遺址而聲名卓著。1940年，西爾韋納斯·莫利在奇琴伊察的項目結束，返回美國。此後，他開始寫作關於古代瑪雅社會的專著，《瑪雅三千年》（The Ancient Maya）因此得以問世，並於1946年出版。本書是他最著名的作品之一。兩年後的1948年，西爾韋納斯·莫利去世，享年65歲。西爾韋納斯·莫利在自己所處的時代，被認為是瑪雅文明研究者的主要代表人物之一，至今仍被認為是這一領域的重要貢獻者，對前哥倫布時期瑪雅文明研究做出了巨大貢獻。