有文字記載的瑪雅人的故事已經流傳了1600多年。事實上，早在公元4世紀初，瑪雅人就已經開始在石碑上刻下他們最早的記錄。
瑪雅人以這種方式記錄了自己1200餘年的曆史（公元320年—公元1541年）。盡管我們從現存的石碑上可以獲悉的曆史細節非常少，但瑪雅人的象形文字仍然為我們提供了比任何其他美洲原住民更準確的年代資料。
在被西班牙征服後的一個百年裏（公元1550年—公元1650年），許多美洲本地作家和西班牙作家一樣，為我們記錄了關於瑪雅人的故事。
為了方便傳教，早期的天主教傳教士教瑪雅人用西班牙語字母書寫他們的本地語言，而瑪雅人也用這種方式簡要記錄了自己的古代曆史。這些記錄很可能是對當時仍然存在的用瑪雅象形文字書寫的曆史手稿的轉錄。
除上述原始資料外，幾位早期方濟各會的神父也留下了關於瑪雅人令人讚歎的描述。其中影響最大的是公元16世紀尤卡坦第二位主教弗雷·迭戈·德·蘭達的記錄。他寫於公元1566年的《尤卡坦風物誌》無疑是研究古代瑪雅最權威的著作，我們在本書中也大量引用了他的觀點。
在接下來的兩個百年（公元1650年—公元1840年），瑪雅人的故事幾乎沒有增加新內容。但在公元1839年到公元1841年間，美國旅行家、外交官和業餘考古學家約翰·勞埃德·斯蒂芬斯在英國藝術家弗雷德裏克·凱瑟伍德的陪同下兩次訪問了瑪雅地區，並通過兩部優秀的作品記敘了他對瑪雅地區的印象：《中美洲、恰帕斯和尤卡坦旅行記》和《尤卡坦旅行記》。兩本書都配有凱瑟伍德所繪的精美插畫。直到一百多年後的今天(1)，它們仍然是關於瑪雅地區最精彩的書籍。
斯蒂芬斯著作的主要貢獻是把瑪雅文明的代表性城市帶進了人們的視野，並引起了外界的高度關注。在這兩部著作出版之前，這些位於尤卡坦和中美洲北部的城市尚不為人所知。但自從他的著作出版後，大西洋兩岸都掀起了對瑪雅這個發展出美洲最偉大土著文明的民族的研究熱潮。斯蒂芬斯也開啟了關於這一地區的現代勘探研究的先河。