在人類從野蠻走向文明的過程中留下的所有不會朽壞的遺物裏，烹飪用的鍋，家用和祭祀用的碗、花瓶、盤子和其他用陶土燒製的器皿，比任何東西都能更好地記錄和反映文明發展的曆程。事實上，陶器正是人類文明進步最準確的衡量標準，也是研究文明發展順序的最佳指引。
讀者很可能會有這樣的疑問：對於散落在人類以前的居住地的一堆瓦片（陶器碎片），我們如何區分它們的年代呢？真正年代久遠的原始陶器和陶器藝術衰落之後的陶器都會顯得很粗糙，這又如何分辨呢？答案很簡單，分辨陶器年代早晚所使用的技術與地質學家在研究地球所經曆的連續地質時期時所使用的技術是相同的。這項技術被稱為地層層序。原理很容易理解，在沒有幹擾因素的情況下，先產生或者先製造的事物，無論是岩石還是陶器，都是先開始沉積的，因此它們會出現在更下麵的地層裏。
會製作陶器的人們的聚居地周圍，自然就會堆積很多廢棄的殘破陶器，與生活中產生的其他各種廢棄物混雜在一起，例如各種工具和器具，包括武器、服飾和食物殘留。而且這些廢棄物形成的垃圾堆幾乎都是在露天的地方被發現的，所以其中的易腐材料例如紡織品、木頭、籃子、皮革、皮毛、羽毛和食物殘留基本上都由於自然風化而消失殆盡了。事實上，除在異常幹燥的氣候條件且遮蔽良好的地方之外（例如一些幹燥地區的洞穴），垃圾堆裏的易腐材料都會完全腐爛，隻剩下石頭、貝殼、骨質工具等不會朽壞的東西，以及最重要的承載著相關年代記錄的陶器碎片。
這些垃圾堆總是緊鄰著它們主人的定居點。當幾個定居點非常靠近，或者像新墨西哥州和亞利桑那州的普韋布洛印第安人那樣好幾個家庭住在一起的情況下，有時候垃圾堆會有好幾英尺深。這種大型垃圾堆的橫截麵提供了關於周邊定居點的可靠的陶器曆史，從理論上來說，最底層發現的肯定是年代最久遠、款式最古老的陶器碎片，越往上肯定年代越近，這些陶器碎片代表了定居點被廢棄之前人們使用過的器皿。