古帝國的曆史可分為三個主要時期：早期、中期和偉大時期。早期可以認為是從公元320年（同時代最早的日期，瑪雅8.14.3.1.12年），或在早三年的公元317年開始，那是瑪雅時代整數紀年的起點（瑪雅8.14.0.0.0年），並於公元633年結束（瑪雅9.10.0.0.0年），從那之後，古帝國早期最後的痕跡完全從瑪雅雕塑和銘文中消失了。古帝國曆史的起始時間的選擇是不那麽確切的，在處理任何文化的起源這樣一個複雜的問題時，都是如此，但就瑪雅文明而言，將現在所知最早的同時代日期視為文明正式開始的日期，似乎是可靠的。因此，古帝國早期從公元317年持續到公元633年，存在三個世紀略多一些。在公元317年之前的幾個世紀裏，很明顯，瑪雅人一直在積累文化經驗，直到最終能雕刻出第一塊石碑。也許早在公元前4世紀或公元前3世紀，他們就開始用木頭雕刻紀念碑。但這純粹是猜測，而萊頓牌和瓦哈克通的9號石碑是有力的考古事實，因此公元317年（瑪雅8.14.0.0.0年）被選為古帝國正式開始的日期，這一日期是萊頓牌日期之前（僅早了三年）緊鄰的一個卡頓（一個約20年的周期）結束的日期。
中期開始於公元633年（瑪雅9.10.0.0.0年），結束於公元731年（瑪雅9.15.0.0.0年），不到100年。在這個時期，瑪雅古帝國鞏固了他們在早期取得的廣闊領土和文化成果，並在為偉大時期的到來做準備。
偉大時期持續大約兩個半世紀，始於公元731年（瑪雅9.15.0.0.0年），結束於公元987年（瑪雅10.8.0.0.0年）。在古帝國最後一個時期前2/3的時間裏，古瑪雅人達到了超越前哥倫布時代美洲任何其他民族的美學高度，事實上，也從未被後來的瑪雅人超越；後1/3的時間，則是一個頹廢和衰落的時期。
雖然將古帝國劃分為三個時期的做法主要是基於古帝國雕塑所呈現的風格，但我們可以發現，這三種年代的風格也清楚地反映在相應的陶器和建築上。