紀元
除了數學上這一傑出的成就，古瑪雅人認為時間需要有一個固定的基準或起點，需要用某個具體的曆史事件或者假想的事件來作為年代紀元，他們似乎是世界上第一個認識到這一點的民族。
古埃及人在紀念碑和神廟上刻下的日期是作為建造者的法老的統治年代——從法老的統治年代開始，法老建造了這些紀念碑和神廟——“太陽之子圖特摩斯統治第三年”“太陽之子拉美西斯統治第五年”等。但這種計算年代的方法相對比較粗糙，而且不準確。如果在任何一個特定法老的統治時期的最後幾年沒有建造任何紀念碑或神廟，那麽最後這幾年就從記錄的總數中減少了，而且這種誤差總是累積的，從來沒有被修正過。因此在幾千年的法老統治時期中，僅這一個誤差累計下來，就有好幾百年。
甚至直到最近，用曆代君主的統治時期來計算年代仍然是所有歐洲國家的普遍做法。
盡管大多數民族或早或晚都已經意識到，用一個固定的起點來計算他們所有的年代是非常有必要的，但有跡象表明，從時間上講，古瑪雅人是所有民族中首先實現這一重要的、年代學上基本概念的民族。
世界上的不同民族在不同時期為各自編年史起點所選擇的具體事件可以分為兩大類：（1）具體的曆史事件；（2）明顯屬於假設或虛構的事件。
在第一類中，最常見的是我們使用的公元紀年，它的起點是耶穌基督的誕生，也就是耶穌紀元，在此之前的年代被稱為公元前（耶穌基督誕生之前），之後的年代被稱為公元。
希臘人從最早舉辦的一場奧運會，也就是從公元前776年舉行的比賽開始，用奧林匹亞德（四年一個周期）來計算時間。當時的冠軍是科羅布斯。從此以後，每屆奧運會冠軍的名字便為人們所知。羅馬人以公元前753年羅慕路斯和雷穆斯建立羅馬城為起點來計算他們的年代。