無論古帝國還是新帝國，瑪雅文明最大也可能是最古老的中心城市是位於佩滕中北部的蒂卡爾，這座城市坐落在霍穆爾山穀的頂部。這座城市的儀式中心和政府中心——神廟和政府所在地——占地約1平方英裏，但在這個區域的各個方向都有較小的庭院和廣場，周圍是石頭建築的遺跡，它們向外延伸達兩三英裏，越向外越鬆散。蒂卡爾的建築遺跡可分為八組，A—H，其中最重要的是A組。這一組建在兩條溝壑之間人工平整的土地上，由一條帶台階的石堤與G組東南部相連，還有一條更長的堤道穿過北部溝壑，E組和H組在北麵相連，D組和H組通過第三條堤道直接相連。
除了麵積，蒂卡爾最突出的建築特征是它的五個大金字塔神廟，這是瑪雅地區最高的建築。從它們底座的地麵到高聳的條脊或高過屋頂的裝飾牆，這些神廟的高度分別是：1號神廟高155英尺，2號神廟高143英尺，3號神廟高178英尺，4號神廟高229英尺（瑪雅地區的最高建築），5號神廟高188英尺。
這些巨大的建築特別值得注意，因為它們擁有瑪雅地區最好的木雕。這5座神廟的12個門廊、5個外門、7個內門最初都有用皂莢木製作的門楣，其中8個門楣上刻有華麗的宗教儀式圖案。但它們大部分要麽被毀壞，要麽被保存在外國的博物館裏，最精美的一個門楣現存於瑞士巴塞爾的考古學博物館。圖63顯示了另一個門楣的一部分，上麵是一個城邦首領坐在王座上的形象，在他身後還有一隻暴怒的美洲豹，可能是他家族的保護神。
盡管蒂卡爾的建築氣勢雄偉，甚至可以說十分壯觀，但除了早期（公元317年—公元633年）的建築，這座偉大城市的石雕作品卻乏善可陳。在蒂卡爾已知的83塊石碑中，隻有20塊是雕刻精美的，其餘63塊都沒有內容。有人認為，這63塊石碑最初是用灰泥覆蓋，並在灰泥上繪製了人物和象形文字，而不是雕刻作品，盡管現在還沒有支持這個觀點的可靠證據，但這很可能是事實。在蒂卡爾的20塊雕刻石碑中，有15塊是早期的作品。