第一章地理大發現與近代殖民的開始
1.中世紀向近代的過渡
1492年哥倫布發現美洲新大陸經常被用來作為中世紀結束與近代社會開始的標誌，其對新大陸開發有著如此重大意義，我們應該根據其功績而給予這個熱那亞人以榮譽。然而我們必須牢記：人類曆史上沒有哪一單個事件或條件可以真正標誌著舊秩序的終結和新秩序的開始。新世界的發現並沒有開創新時代，而是新時代發現了新世界。哥倫布的創舉是商業進取精神與科學好奇心的自然結果。自十字軍東征後幾個世紀以來，正是這樣的進取精神和好奇心，一直不斷擴展著歐洲大陸商業活動的規模並拓寬了歐洲人的視野。而哥倫布海上航行之旅隻不過是15世紀末與16世紀初歐洲人幾次偉大航海征程中比較幸運的一次而已。
這個時期出現了重要的思想、政治和宗教運動，這些運動昭示著人類文明即將——或已經——進入了一個新的發展階段。
在思想領域，正如我們所了解的那樣，這個時期見證了文藝複興，到處湧現了非同尋常的思想、喧囂和進取精神。(1)這場思想運動足以標誌著我們所謂新時代的開始，人類曆史上任何偉大紀元的開端和結束，無論是基督教蓬勃發展時期，還是宗教改革時期，抑或是政治大革命時期，都不是由外在世界的事件所決定，而是由人類精神層麵的思想運動來決定。
在政治領域，歐洲多個國家長期以來的中央集權傾向將一些小的封建建製集中起來形成君主製的、強大的、獨立的民族國家，這樣的趨勢在這個時期達到了頂峰。民族國家發端了。這場政治運動在歐洲曆史上有著無比重大的意義，而運動本身也往往被看作是兩個偉大時代的分界線。
在宗教領域，到處充斥著不安、憤懣和抱怨，而這往往又是重大宗教運動的先兆。這樣的宗教運動注定會把16世紀寫入人類宗教曆史記錄之中而令人難忘。這場宗教運動也構成了人類曆史的某種分水嶺。