536.中世紀向近代的過渡
1492年哥倫布發現美洲新大陸經常被用來作為中世紀結束與近代社會開始的標誌，其對新大陸開發有著如此重大意義，我們非常應該根據其功績而給予這個熱那亞人以榮譽。然而我們必須牢記：人類曆史上沒有哪一單個事件或條件可以真正標誌著舊秩序的終結和新秩序的開始。新世界的發現並沒有開創新時代，而是新時代發現了新世界。哥倫布的創舉是商業進取精神與科學好奇心的自然結果。自十字軍東征後幾個世紀以來，正是這樣的進取精神和好奇心，一直不斷擴展著歐洲大陸商業活動的規模並拓寬了歐洲人的視野。而哥倫布海上航行之旅隻不過是15世紀末與16世紀初歐洲人幾次偉大航海征程中比較幸運的一次而已。
這個時期出現了重要的思想、政治和宗教運動，這些運動昭示著人類文明即將——或已經——進入了一個新的發展階段。(1)
與這些運動緊密相連的是三項偉大的發明，和當代的重大發明一樣，這些發明也是一個新時代的標誌，並且有力地推動了思想和社會領域的變革。文藝複興和宗教改革都受到了印刷術的極大促進和推動；君王同貴族階級的鬥爭在物質上得到了火藥的助推，火藥的出現使得曾經昂貴的盔甲和堅固的城堡變得不堪一擊，同時真正有戰鬥力的軍隊取代了封建貴族的軍隊，這些常規的戰鬥部隊成為了皇權的支撐與保障；而指南針(2)的發明使得當時的偉大航海壯舉成為可能，其可靠的方向指引為這些航海家帶來了出海遠航的勇氣並踏上了之前從未涉足的海域。
537.航海探索；海洋恐懼
為了體會當時地理大發現的航海家和探索者的豐功偉績，我們需要牢記中世紀人們對地球未知區域一直擁有的恐懼。當時人們頭腦裏慣有的想法就是這些人類從未涉足的地方到處都是各種妖魔鬼怪和能噴火的黑龍並且一直籠罩在濃霧和黑暗之中。而海上布滿可怕的漩渦和湍急的洋流，淺水區則是廣袤的沼澤之地。當時一個迷信的說法認為大西洋就是地獄的入口處，日落時太陽發出的紅色光芒即為明證。而在赤道以南，人們相信那裏是無法通過的火焰帶。這樣的想法根深蒂固地存在於人們的思想深處，直到航海家真正探索到赤道地區之後才逐漸打破了這樣的想法。