124.早期教會的構成
如前所述，基督教作為一種信仰和戒律體係控製了歐洲不同的民族和部落。本章將要講述由偉人與天時塑造的教會如何發展成為以羅馬主教為首的普世帝國。
關於早期基督教會組織的性質有兩種觀點：一種觀點認為，如現今天主教會一樣的管理等級體係從最初就存在；另一種觀點認為，教會最初是由孤立的，甚至獨立的階層組成，雖然有些人的聲望高於他人，但沒有任何人享有權力上的優先權，總之，早期的地方教會是沒有任何真正管理體係的協會或兄弟會。然而，所有的曆史學者都認同，在4世紀末的教會中存在著固定的等級製度，包括執事（Deacons）、司鐸（Priests/Presbyters）和主教（Bishops）等各級執事人員。主教們共同組成了主教團（Episcopate），有四個等級：區主教（Country Bishops）、市主教（City Bishops）、都主教（Metropolitans）或總主教（Archbishops）及宗主教（Patriarchs）。都主教是都城或省區主要城市的主教，領導教區內的其他主教。宗主教的權力在都主教之上。4世紀末時，共有五個宗主教區（Patriarchates），分別以羅馬、君士坦丁堡、亞曆山大、安條克和耶路撒冷這五大城市為中心。
125.羅馬主教的首席主教主張
兩派曆史闡釋者對早期羅馬宗主教與其他宗主教及主教之間的關係持相反觀點，上文已有提及且應引起高度關注。天主教學者的觀點認為，羅馬主教從最開始就在職位上和權力上高於其他所有主教和宗主教，這是神的旨意。新教學者的觀點認為，最初宗主教們擁有平等的權力；即，雖然羅馬宗主教的聲望高於其他宗主教，但所有宗主教中沒有任何一個在權力範圍或管轄區域上優於其他。
然而事實可能是這樣的：最初，羅馬宗主教要求擁有高於其他所有主教和宗主教的權力，並成為普世教會（Church Universal）的神授首領。這一主張基於幾個理由，其主要原因是羅馬的教堂由首任主教聖彼得（Saint Peter）親自建造，基督曾將天國的鑰匙托付於他，並授予其教授和解讀《聖經》的最高權威，訓諭到“你要牧養我的羊……喂養我的小羊”，因而指派他負責所有教會。偉大的基督授予彼得的這種權威與卓越地位自然要傳給他的神權繼任者。