1.主題劃分
前兩部作品簡要地勾勒出了人類從開始出現時的默默無聞到公元476年西羅馬帝國滅亡之間的事件。本書將接著西羅馬帝國滅亡的脈絡一直講述到近代之前。目標就是不斷關注社會的狀態與進步、製度的建立與衰亡、宗教與學識的地位，因此本書不是對外部環境的簡單羅列，而是對歐洲人民真實生活的曆史記錄，因為這才是真正需要關注的對象。
從西羅馬帝國覆滅到現在1400年的曆史通常被劃分為兩個時期：從羅馬衰亡到1492年哥倫布發現新大陸為中世紀時期（Middle Ages）；從發現新大陸直至現階段為近代時期（Modern Age）。
中世紀時期又可以分為兩個階段：黑暗時代（Dark Ages）和複興時代（Age of Revival）；而近代時期同樣可以分為兩個階段：宗教改革時期（Era of the Protestant Reformation）和政治革命時期（Era of the Political Revolution）。四個時期的界限及主要特征將隻做簡要介紹，以便能夠專注於漫漫曆史長河中的標誌性事件。
2.四大曆史時期的主要特征
黑暗時代的時間跨度從羅馬帝國滅亡開始至11世紀初葉。當時蠻族大量湧入歐洲，人們不自覺地將這一時期的文明程度和社會秩序與之前的曆史時期以及之後的曆史時期進行對比，頓覺古典文化走向沒落、暗淡無光，故得此名。這一時期為民族、語言與製度的起源之一。在這一混亂時代，體現著中世紀理想的神聖羅馬帝國和羅馬教廷這兩大製度逐漸成形。
複興時代始於11世紀初葉至發現新大陸。這一時期內，文明取得了緩慢但平穩的進步，社會秩序逐漸戰勝混亂狀態，政府也變得更為規範。最後的一個世紀以古典藝術與學識的偉大複興為標誌，因此被稱為文藝複興時期（Renaissance），或者“新生時期”（New Birth）。這一時期通過改良、發現與發明，極大地激發了人們的思想，如同從昏睡中將人們喚醒一樣。十字軍東征（Crusades）或聖戰（Holy Wars），是歐洲的基督教徒為了從伊斯蘭教徒手裏奪回位於巴勒斯坦（Palestine）的聖地而發起的戰爭，是複興時代最為重要的事件。