甚至在十字軍東征前，威尼斯就已與東方有大量的貿易往來，後又通過十字軍東征極大地擴展了貿易規模。意大利同埃及和敘利亞港口之間的水域被其運輸船和戰艦的白帆所遮蔽。這令人回想起它參與了第四次十字軍東征，導致拉丁基督徒占領了君士坦丁堡，並分得了東部皇帝的伯羅奔尼撒半島（Peloponnesus）和大多數希臘島嶼及海岸土地，形成了一個相當大的海上帝國。
威尼斯內部史的最重要問題之一，就是在13世紀末閉鎖了負責召開立法與行政會議的威尼斯大議會（Great Council）。當時的大議會議員由城市不同地區的代表組成，實際上掌管著共和國的事務。大議會是一個選任機構，每年重選；無論是平民還是貴族，每位公民都有資格當選。1297年至1317年間的一係列決議和法令形成了一個法案，大議會中的議席僅限於當時已在其中的代表家族。至此，威尼斯這個名義上的民主政府通過這種手段搖身一變成為排他的寡頭政治，該特征一直持續到500年後威尼斯共和國垮台。
同時，大議會把平民關在了門外，於1311年創建了所謂的“十人執政團”
（Council of Ten）。這是一種公共安全委員會，執掌逮捕和監禁等大權，職責之一便是防止反對共和國的陰謀。它的決議具有神秘性與保密性，其中許多都殘酷而專斷；盡管這樣比較或許有失公允，但其名聲可以同羅馬的十人委員會（decemvirs），或法國大革命時期恐怖的公共安全委員會（Committee of Public Safety）相提並論了。
威尼斯在13、14和15世紀達到了鼎盛，在地中海的霸權，就如現今英格蘭對海洋的掌控一樣徹底，每年都會通過向海裏扔下一枚戒指這樣的獨特儀式舉行威尼斯與“亞得裏亞海的婚禮”（Wedding the Adriatic）。該習俗由此而來：1177年，教皇亞曆山大三世感激威尼斯人在他同皇帝腓特烈·巴巴羅薩的鬥爭中為其助陣，賦予總督一枚戒指，並說：“以此作為統治海洋的象征，你與你的繼任者每年為威尼斯和亞得裏亞海舉辦一次婚禮，這樣人們便知海洋屬於而且服從威尼斯，就如新娘服從她的丈夫一樣。”一年一度的慶典是中世紀最光輝燦爛的場麵。