71.阿拉伯人的起源及特征
此時，要在曆史上扮演驚人角色的是阿拉伯人，他們是繼希伯來人和腓尼基人（Phoenicians）之後最重要的閃米特人（Semitic race）。傳說他們是亞伯拉罕（Abraham）之子以實瑪利（Ishmael）的後裔。“薩拉森人”這一名字的起源存疑，但似乎來自兩個阿拉伯語單詞，意思是“沙漠之子”。他們分為明顯的兩類：城市居民和帳篷居民，後者又有一個恰如其分的專有名稱“貝都因人”
（Bedawin）1 。這些遊牧的阿拉伯人約占其人口的1/5，《聖經》中對他們的起源有著很好的描述，夏甲（Hagar）安慰她的兒子保證他將來會成為大國之父時說：“他將來為人，必像野驢。他的手要攻打人，人的手也要攻打他。”他們最珍視的美德是好客、慷慨及對親屬的忠誠。
盡管阿拉伯半島的部分地區已多次被不同的侵略者征服過，但因有難以逾越的沙漠為屏障，阿拉伯人作為一個民族從未向任何一個外來的征服者低頭。
1 貝都因人（Bedawin），英文中多使用“Bedouin”一詞，源自阿拉伯語（badawī），意為“生活在沙漠中的人”，因其在沙漠中遊牧，居於帳篷之中，因而帳篷居民便得此稱呼。——譯者注72.穆罕默德之前阿拉伯半島的宗教狀況在穆罕默德的改革之前，阿拉伯人的宗教是一種物神崇拜與偶像崇拜的混合體。
至少在許多人的心目中，神的合一性，或確切地說是，至高神的觀念相對模糊。聖城麥加（Mecca）是所有阿拉伯部落的宗教生活中心，有古老的、最受敬畏的、（內外）供有三四百尊偶像的天房克爾白（Kaaba）1 。此處還保存著一塊據說是天使送給亞伯拉罕的神聖黑石。即使阿拉伯半島最偏遠的地區，也要到麥加天房朝聖。
盡管一種低下的多神教在阿拉伯部落盛行，但仍有很多其他信仰的追隨者；比起幾乎所有的其他國家，此時的阿拉伯半島無疑是一個宗教自由的國度。因此，各國的宗教流亡者都逃到此地避難，發現這裏正是他們踏破鐵鞋無覓處的寬容之地，他們可以在半島的不同地區自由地闡述自己的教義。波斯的拜火教聖壇、猶太教會堂和基督教教堂比肩而立。被羅馬迫害並趕出巴勒斯坦的猶太人，在很多地區數量龐大；從他們那裏，阿拉伯的教師們熟悉了一神論的教義；從定居在他們之中的眾多的基督皈依者中，他們也學到了基督教教義。因敘利亞沙漠中基督教隱士過著異常簡樸的生活，這令他們對這一信仰極為關注。鑒於穆罕默德給予人民的宗教形式已存在諸多先例，對於一些學者，如伊曼紐爾·多伊奇（Emanuel Deutsch）來說，其教義基本上是“適用於阿拉伯的猶太教”，而其他人則認為這是基督教的異端或改良形式。