一個百年難遇的人才值多少錢？秦穆公的答案是五張羊皮。因為他就是用五張黑山羊皮成功地將百裏奚贖到身邊，封他為上大夫，讓他輔佐自己治理朝政，最終使秦國成為一個強國。
懷才不遇
百裏奚本是楚國人，他飽讀詩書，才學過人，可是因為家境貧困，一直都找不到機會施展自己的才幹。看著百裏奚失落的樣子，他的妻子提出讓他去別的國家求官。
“家裏已經窮成這樣了，我若是走了，你怎麽辦？”百裏奚不想丟下自己的妻子和孩子。
“你有才能卻得不到重用，我不想看你這樣。你不用管我們，我會照顧好自己和孩子的。”
於是百裏奚從楚國出發，曆經了宋國、齊國等地，一直都找不到當官的機會。在齊國的時候，他身無分文，沒辦法，隻好沿街乞討。在郅(72)地，他遇見了蹇(73)叔，兩人一番高談闊論，結為知己。
蹇叔覺得他很有能力，就把他推薦到虞國做大夫。可是虞國的國君是一個貪財無腦的人，為了得到晉國的寶玉和好馬，居然答應讓晉國通過自己的領土去攻打虢(74)國。虢國可是虞國的鄰國，也是虞國的同盟國。
大臣對虞國國君說了唇亡齒寒(75)的道理，他根本不聽，堅持要借道晉國。最後，晉國把虢國滅了，轉過頭就對付虞國。
虞國被滅後，百裏奚當了俘虜。晉國本來打算讓百裏奚做官的，但是百裏奚不願意，就被當成陪嫁奴隸，在穆姬嫁給秦穆公的時候，陪嫁到了秦國。百裏奚哪裏願意當陪嫁奴隸，就在送嫁途中找機會逃回了楚國。
回到楚國，百裏奚也沒得到重用，倒是他養牛的本事傳到了楚成王耳朵裏。於是，楚成王就讓這位擁有驚世治國才能的奇才給他養牛去了。
五張羊皮
再說秦國這邊，秦穆公早就看過穆姬的陪嫁單子，見上麵有百裏奚的名字，很是高興。因為百裏奚還在虞國當官的時候，他就聽說了這個人，也知道這個人是個曠世奇才。誰知道，送嫁的隊伍到了秦國，才發現百裏奚逃跑了。