漢語中有一個成語叫“作法自斃”，意思是自己立法反而使自己受害。這個成語一開始說的就是商鞅。那麽，這個讓秦朝從一個弱國變成戰國七雄之首、最終統一六國的重要奠基人，是如何作法自斃的呢？
南門立木
戰國初年，秦國的國力和楚、魏等國比是比較落後的。公元前361年，秦孝公繼位。這個年僅二十一歲的君王有著遠大的目標，他想讓秦國變得強盛起來，不再受其他國家的壓迫。為此，他廣招天下賢士，希望找到一個有能力的人來實行變法，幫助秦國改變落後貧困的局麵。
這時候，有一個從魏國來的人知曉了秦孝公的想法，這個人就是公孫鞅(41)，因為他後來的封地在商，所以又被叫作商鞅。商鞅很擅長法律方麵的事情，但是他在魏國一直沒有得到重用。現在秦孝公廣納賢人，他覺得自己的機會到了，就來到了秦國。
果然，秦孝公在聽了他講的強國方法之後十分有興趣，和他談了幾天幾夜也不覺得厭煩。於是，秦孝公請商鞅在秦國實施變法(42)。
商鞅卻沒有著急變法，他知道自己在秦國還沒什麽威信，說的話也沒人聽。於是，他想了一個辦法。
他讓人在都城的南門立了一根長圓木，然後貼告示說若是有人能把這根木頭扛到北門去，就能得到五十兩賞金。一開始誰也不相信，後來有一個人抱著試一試的心態把這根木頭從南門扛到了北門，果然領到了五十兩賞金。大家這才對商鞅的話深信不疑，這也為他以後實施變法奠定了基礎。
首次變法
商鞅是一個做事十分穩妥的人，他要實施變法，卻也知道人的本性是不容易改變的。一旦變法開始，就會有人的利益受損，那反對他的人就會冒出來。為了減少變法的壓力，他把變法分為兩次。
第一次變法，他主要是對秦國現有的一些弊端進行改進。