遼太祖耶律阿保機小名“啜裏隻”，漢名“億”。耶律阿保機對契丹族的發展起到了極其重要的作用，被視為契丹族的民族英雄。他以超群的謀略和卓越的政治才能完成了北方地區的統一，為北方少數民族的發展做出重大貢獻。
契丹族的崛起
契丹族是我國北方少數的古老民族之一，屬於東胡族係①，是東胡的鮮卑②支係。
北魏後期，契丹形成了古八部。古八部之間互不管轄，也沒有什麽聯係，各部都獨立地和北魏政府保持著朝貢關係。到了隋朝，突厥勢力擴張，並一直征討各部族，契丹各部為防止突厥勢力膨脹，開始互相聯係、互相支援，便形成了初期較為鬆散的部落聯盟。
①東胡族係：曾活動在灤河中上遊及其東北部一個較大的部落聯盟，和匈奴一樣，同樣屬於北方遊牧民族。
②鮮卑族：是繼匈奴之後在蒙古高原崛起的古代遊牧民族，興起於大興安嶺。
唐朝末年中原混戰，北方的漢族人紛紛逃到契丹地區躲避戰亂。漢族人的先進生產力及先進技術對契丹的經濟發展起到了較好的促進作用。在契丹八部中，迭剌部因離中原較近，所以發展最快，勢力超過了其他七個部落。
迭剌部的夷離堇①一直由耶律氏家族世襲擔任。這個家族從阿保機的八世祖耶律雅裏重新整頓契丹部落聯盟並擔任夷離堇後，就進入了契丹社會的上層；並且從七世祖開始就掌握聯盟的軍權，地位僅次於聯盟首領。
到阿保機的祖父勻德實擔任迭剌部的夷離堇時，已經有了發達的牧業和農業。部落發展得很快，開始由氏族製度向階級社會過渡。
阿保機出生的時候，契丹的貴族階層正在為爭奪聯盟首領打得不可開交。阿保機的祖父勻德實在殘酷的政治鬥爭中被殺害，父親和叔叔伯伯們也都躲了起來。