契丹文字一直被視為曆史之謎。自20 世紀90 年代以來，有關契丹文字的資料大量出土。契丹大字墓誌、契丹小字墓誌、哀冊等碑刻出土已達三十多件，還有大量載有契丹文字的錢幣、印章、銅鏡、符牌和洞穴墨書等資料也相繼被發現，為研究契丹文字工作提供了一定的線索。但是，如何徹底破譯契丹語言，卻還有很長的路要走。
契丹文字的起源
契丹在創造民族語言和文字時，其元字①以漢字的構造為基礎。
與日本的片假名用漢字的偏旁、部首不同，契丹文字的元字隻采用了漢字的“橫、豎、撇、捺”。金朝滅遼後，契丹文字仍在繼續使用，並在女真人創造文字的過程中起了很大作用。
①元字：最小的音符。
契丹大字創製於公元920 年，是遼太祖耶律阿保機下令由耶律突呂不和耶律魯不古參照漢字創製，應有三千餘字。契丹大字由一個或幾個橫豎撇捺的元字構成，因元字的字數從一個到三個不等，所以拚寫和釋讀起來十分不便，於是又有了契丹小字。
契丹小字是由耶律迭剌受回鶻文①啟發，對大字加以修改而成。
契丹小字為拚音文字，約有五百多個發音符號，比大字簡便。小字的原字雖少，卻能把契丹語言全部貫通。但契丹文字和漢字語係、語序、句式等都不相同；詞頭、詞尾，也不能與漢字完全對應。
契丹文字頒布後，立刻在遼境內廣泛使用。由於契丹境內的漢族人都使用漢文，所以契丹文字隻能通行於契丹民族當中。隻是，契丹上層統治者大都通曉漢文，並以漢文為尊，所以契丹文字的使用範圍極其有限。
現存史料
公元1191 年，金章宗完顏璟上書廢除契丹文字，契丹文字因此在金朝境內逐漸停止使用。但在中亞河中地區的西遼，契丹文字卻在繼續延用。直到明代，契丹文字的使用才被終止。