中國的科舉製度源遠流長，自隋朝開始，先後誕生了一千多名文、武狀元。這些狀元中，有的成了郡守、刺史；有的躋身學士；有的則高居宰相；而以狀元之身成為皇帝的，僅李遵頊一人。然而，就是這樣一位狀元皇帝，卻因為自己的附蒙攻金政策和治國無方，致使西夏國力大損。
蟾宮折桂
李遵頊是西夏皇室齊王李彥宗的兒子。《西夏書事》中稱李遵頊“聰慧伶俐，刻苦勤學，博覽群書，且工隸篆”，是一個博學多才的人。
公元1203 年三月，李遵頊參加西夏癸亥科科舉考試，結果“廷試進士，唱名第一”，被點為狀元。《金史·西夏傳》稱他為“遵頊先以狀元及第”。
有了狀元這頂桂冠，李遵頊從此官運亨通，不久就被封為齊王。
後來又擢升為大都督府主，統領軍兵，成為當時西夏皇族中最有威望的人。
問鼎皇權
公元1 2 1 1 年七月，李遵頊發動宮廷政變，廢黜襄宗李安全，自立為皇帝，改元光定，成為西夏第八任皇帝。李遵頊也因此成為中國曆史上唯一一位狀元皇帝。然而這位空前絕後的狀元皇帝，既無強國手段，又無治國謀略，最終將日漸衰弱的西夏王朝推向深淵。
由於西夏土地狹窄，人口稀少，國力不足。為了能在烽煙四起的形勢下拓展版圖、撈取好處，統治者往往會選擇強悍的鄰邦作為靠山，所以在對外關係上一直都搖擺不定。
李安全執政時，西夏正處於附金抗蒙到附蒙攻金的轉折時期。
蒙古誌在一統天下，在重創金國的同時，也把矛頭指向了西夏。
以蒙古當時的實力，如果西夏和金國聯手，完全可以應對蒙古的強勢進攻。然而李遵頊即位後，並沒有扭轉李安全的錯誤方針，反而實行了附蒙侵金的政策，企圖乘機掠奪財物，趁勢擴大領土，所以頻頻對金朝發動戰爭，規模也越來越大。