遼太宗耶律德光，是耶律阿保機的二兒子。他二十歲出頭就做了大元帥，阿保機對他抱有很大期望。阿保機四處征戰時，耶律德光也跟著出征，一直到後來平定渤海國，耶律德光都有建樹。因此，耶律德光得到了同樣有勇有謀的母親述律皇後的賞識。在選誰做皇位繼承人的時候，述律皇後大力支持他，他也由此成為大遼國的第二位皇帝。
奉母繼位
阿保機死後，述律皇後主持推選新皇帝的儀式，並推選耶律德光繼位。於是，耶律德光舉行了契丹傳統的燔柴禮①，正式成為契丹的新皇帝。
①燔柴禮：古代祭天儀式。把玉帛、牲畜等放在柴火上焚燒。
因為他是在母親的支持下才得以繼位，所以有些大臣便不怎麽支持他，特別是他的哥哥耶律倍手下的人，更是不服。耶律德光繼位之初，不得不用大量的時間、精力來鞏固他的皇位。
耶律德光首先加強了軍隊的控製，他經常檢閱侍衛、親兵，以及各部族及各帳軍隊。以此來充分控製軍權，防止異己勢力滲透其中。
其次，為了削弱渤海國的力量，他趁耶律倍離開屬地的有利時機，將渤海大量居民遷移到其他地方，甚至將政治中心也一並遷走，使渤海的土地麵積大為縮小，成功實現了他的監視控製。
為了化解兄弟間的矛盾，耶律德光曾兩次親臨耶律倍的府邸，還將弟弟李胡立為皇太弟，作為皇位的繼承人。
爭霸中原
鞏固了自己的皇位後，耶律德光開始繼續完成父親阿保機未完成的事，向南用兵。阿保機想把疆土擴展到黃河岸邊，進而擁有黃河以北的大片領土。但中原勢力一直抵製契丹的入侵，所以契丹出兵總是趁中原幾派勢力相爭時打著支援其中一方的旗號。
後唐時期，中原勢力比較穩定。後唐的軍人都穿黑色衣服，戰鬥力也很強，所以號稱“鴉軍”；契丹則是以民為兵，沒有專門的野戰軍，所以在和中原兵作戰時總是吃敗仗。因此，耶律德光一直在培植自己的勢力，且在等待時機。