這場戰爭是遼與宋在戰場上的第一次對決，也是五代十國時期結束後的一場重要戰爭。此戰遼軍發揮騎兵優勢，遠道增援，變被動為主動，給宋軍以沉重打擊；宋軍則因輕敵貿然前進，致使首戰失利，對以後與遼作戰造成了不利的影響。
宋朝開戰
公元979 年，北宋滅掉北漢，宋、遼兩國便正麵敵對。五月，北漢劉繼元投降，趙光義在沒有完全準備好與遼全麵開戰的情況下，就準備收複幽薊。眾大將都以糧草不足為由拒絕出戰，隻有殿前都虞候崔翰讚成北征。趙光義當即下令，命樞密使曹彬調發各地屯兵。由於扈從六軍沒有按時到達指定地點集結，趙光義大怒，予以軍法處置。
六月，趙光義率兵從東易州的西麵渡過拒馬河，進入遼國境內。
大戰剛開始沒多久，遼易州刺史劉宇、涿州判官劉厚德便相繼投降宋軍。隨後，趙光義的大軍進入幽州城南，駐紮在寶光寺。
當時，遼國的析津府南京守將是南京留守韓德讓和馬步軍都指揮使耶律學古。另外，遼北院大王耶律悉底和統軍使蕭討古等人在城北駐紮。
宋軍先鋒東西班指揮使傅潛、孔守正巡哨城北，在沙河遇到遼軍，並與其交戰，生擒遼軍五百餘人。
遼南院大王耶律斜軫則把兵力駐紮在得勝口①。耶律斜軫見宋軍來勢凶猛，不敢正麵衝突，便趁先頭部隊戰敗的機會，用青色旗幟偽裝成收容潰軍的樣子誘敵。
趙光義得到密探的報告，便有了輕敵之心，繼續揮師前進，斬獲遼軍千餘首級。耶律斜軫抓住宋軍不斷前進的機會，突然襲擊宋軍後方，結果宋軍大敗。遼國南京城內守城將士們得到這個捷報後，意誌更加堅定了。
六月二十六日，趙光義又親自率兵攻打清沙河遼軍。經過一整天的對戰，趙光義雖然斬殺無數遼軍，繳獲遼軍三百餘匹戰馬。