明武帝朱厚照英年早逝，雖然他生前妃嬪無數，但死後卻無一兒半女。那麽皇位該由誰繼承呢？按照明朝嫡長子繼承製和兄終弟及的原則，應該由朱厚照的堂弟繼承，但他隻有一個堂弟，名叫朱厚①。這位撿了“大便宜”的朱厚，到底是明君，還是像他哥哥那樣是昏君呢？
大禮儀之爭
由於朱厚的身份比較特殊，因此在繼承大統這個問題上，還存在很多分歧。首輔大臣楊廷和認為堂弟登基不符合禮法，脅迫朱厚改變其堂弟的身份，想讓他過繼給孝宗皇帝，以朱厚照親弟弟的身份繼承大統。朱厚自小熟讀《孝經》，他無法接受這種改變父母的事實。他想把自己的母親尊為“皇太後”，卻遭到了前皇帝朱厚照母親的反對。
①熜：cōng。
朱厚就在這種爭議中登上了皇位，年號嘉靖。鑒於沒有強有力的反駁理由，他隻好和楊廷和僵持不下，直到他遇到了對禮儀頗有研究的張璁①，才扳過這個局麵。張璁於公元1498年考取進士，對《周禮》《儀禮》《禮記》的內容了然於胸。
他看不慣楊廷和飛揚跋扈的樣子，向嘉靖帝上了一篇《大禮疏》，此文從五方麵指出了楊廷和的錯誤，並舉出曆朝曆代的例子，說明長子不得過繼為人後。此文一出，朝中大臣辯解不得，隻好做出退讓，同意嘉靖帝立自己的生父為本生興獻帝，母親為本生興獻後。嘉靖帝通過大禮儀之爭為其父母爭名，加強皇權，打擊文官勢力，迅速擺脫了楊廷和的控製，重新建立了嘉靖初期政壇新的人事格局。
為了避免後世皇帝們再發生這種皇嗣與皇繼之爭，嘉靖帝讓人編纂了一部《明倫大典》，在書中記錄了關於“大禮儀事件”
的全部經過，並在書中稱孝宗為皇伯考，稱自己父親為皇考。
《明倫大典》以國家政典的形式進行刊印，成了當時傳播“大禮”