在大明朝，有一種士兵不受任何約束，可以隨意出入宮廷，可以隨意逮捕大臣，可以直接和皇帝交流。他們不是刑部官員，不是大理寺官員，也不是都察院官員。
他們是直接受命於皇帝的一支小規模軍隊，他們就是錦衣衛。
皇帝的私人護衛
明朝建立之初，在軍事上的製度十分簡單，隻是設置衛所，每“衛”有五千個士兵。但是京城的衛所有四五十處，皇帝直接調撥甚是麻煩。尤其是大明朝剛剛建立，根基不穩，明太祖認為所用之人需是心腹之人才好，於是他改革禁衛軍製度，建立了十二支親軍衛。這些親軍，都是經過嚴格篩選的，個個都身強體壯，武藝高超。
十二支親軍的職責也各不相同，有的專門負責保護皇帝的安危，時刻陪伴皇帝左右，寸步不離。有的負責守衛紫禁城，在皇宮的重要宮門把守，四處巡邏，防火防盜。此外，還有一支行蹤隱秘的軍隊，他們負責秘密執行皇帝的命令，比如監視大臣的動向、除去一些危險的人物，這支軍隊被稱作“錦衣衛”。
據說，錦衣衛的篩選非常嚴格，而且要有三項技能，第一是擅走，因為錦衣衛要長時間巡邏。第二是擅跳，能跳過兩尺高的牆且落地無聲。三是要擅鬥，能夠出手快。這三個條件都是針對日後監督大臣而提出的必備條件。
由皇帝親自選出一名信任的武將來做錦衣衛的指揮使，相當於朝廷的三品官員，可以世襲。錦衣衛指揮使的職位之下，又設有同知、指揮僉事、衛鎮撫、正千戶、副千戶、百戶、試百戶、所鎮撫、總旗、小旗等大大小小百十名官員。錦衣衛設立之初，僅僅是用作鹵簿儀仗①，後來皇帝認為大理寺和都察院不直接受自己掌控，就把錦衣衛設置為南北鎮撫司，直接受命於皇帝，可以不經過司法部門，直接逮捕和處決皇帝指定的犯人。