班超是東漢時期的著名外交家，他曾率領三十六人平定西域，留下了“三十六人平西域”的傳奇故事。他在西域經營了三十多年，恢複了東漢朝廷對西域的統治和中西交通，使東漢和西域的經濟文化交流得以繼續發展。他還曾派甘英出使大秦，雖然沒有成功，但為以後打通歐亞交通做出了貢獻。
投筆從戎
光武帝劉秀建立東漢王朝後，請了一位大學問家班彪整理西漢的曆史。班彪有兩個兒子，名叫班固和班超，一個女兒叫班昭，他們從小都跟父親學習文學和曆史。
公元62年，班超的哥哥班固被召入京任校書郎，班超和母親也一同遷至洛陽。但班超家境一般，隻能靠替官府抄寫文書來維持生計。有一天，他聽說匈奴不斷侵擾漢朝邊疆，掠奪居民和牲口，就扔下筆，氣憤地說：“大丈夫應當像張騫、傅介子那樣到塞外去建功立業，怎麽能老死在書房？”
就這樣，班固決心投筆從戎。公元73年，奉車都尉竇固率兵攻打匈奴，班超隨從北征，在軍中任假司馬之職。假司馬官職很小，但它卻是班超從文墨生涯轉向軍旅生活的第一步。班超一到軍營，就顯示了與眾不同的才能。他率兵進擊伊吾，戰於蒲類海，小試牛刀，斬俘很多敵人，竇固很賞識他的軍事才幹。
不入虎穴，焉得虎子
後來，漢朝為了根除匈奴的侵擾，就派遣班超作為使臣出使西域。班超手持漢朝的節杖，帶領著由三十六人組成的使團出發了。
他們首先來到鄯善國。班超拜見了鄯善國王，說：“尊敬的國王陛下，我們漢朝的皇帝派我來，是希望聯合貴國共同對付匈奴。我們都吃過很多匈奴入侵的苦，應該攜起手來，同仇敵愾，匈奴才不敢再猖狂肆虐呀！”鄯善國王早就知道漢朝是一個泱泱大國，國力強盛，人口眾多，不容小視。現在又見漢朝的使者威儀莊重，頗有大國之風，果然名不虛傳，就連連點頭說：“說得太對了，那就請您先在鄙國住幾天，聯合抵抗匈奴之事，容過兩天再具體商議。”