洋人用堅船利炮強行打開了中國的國門，讓一直被閉關鎖國政策遮住眼睛的中國人看到了一個全新的世界。這時人們才發現，中國並非真正的天朝上國，而是大大落後於西方國家的落後者。為了改變這種情況，一些有思想的清朝官員開始了一場學習西方技術、提升中國實力的運動，史稱“洋務運動”。
新舊之爭
兩次鴉片戰爭中國都以失敗告終，這讓清朝的一些官員從天朝上國的盲目優越感中清醒過來。他們終於認識到，中國和西方相比已經落後太多了。落後就要挨打，想要不挨打就得迎頭趕上。
所以，他們提出了學習西方技術、提升中國軍事戰鬥力的想法。
這些人被稱為洋務派，在中央的代表人物有愛新覺羅·奕?，就是那個幫助慈禧太後實現垂簾聽政的恭親王。地方上的支持者主要有李鴻章、張之洞、曾國藩、左宗棠等人。
奕?當初和洋人簽訂了《北京條約》，他在和洋人打交道的過程中，發現清軍的武器和戰鬥力遠遠落後於洋人。最尷尬的是，他在和洋人談判的時候，居然找不到一個會說洋文的中國人，最後隻能找來一個洋人幫自己翻譯，使整個談判過程十分被動。這對他的刺激很大，使他堅定了向西方學習的決心。
而曾國藩、左宗棠等人則是在和太平軍作戰的過程中，因為清政府采取了向洋人借兵剿匪的策略，所以他們對洋人的槍炮有十分直觀的認識。他們主張學習西方的先進技術，建造中國自己的堅船利炮，這和奕?的想法不約而同、遙相呼應。
但是，當時的清王朝還有另外一種聲音，那就是來自頑固派的堅決反對。奕?倡導主辦京師同文館，主要以培養外語翻譯和洋務人才為目的，卻被頑固派說成引導子弟拜異類為師。奕?排行老六，因此還被送了一個外號，叫鬼子六，以此來諷刺他與洋鬼子走得太近。