他的父親有十六個兒子，他的母親早逝，在沒有外力的幫助下，他靠著自己的能力從一眾兄弟中脫穎而出，成了後金的大汗，為清朝入關打下了基礎。他就是皇太極，清朝的第一個皇帝。
繼位為汗
努爾哈赤是大清王朝的奠基人，但清朝開國皇帝卻是皇太極。
皇太極是努爾哈赤的第八個兒子，自幼隨著父親南征北戰，騎射技術十分嫻熟。但是，這並不能讓他成為努爾哈赤的繼承人。
努爾哈赤有十六個兒子，最有機會和資格爭取汗位的算起來有四個人：代善、阿敏、莽古爾泰和皇太極。另外，由大福晉烏拉那拉·阿巴亥所生的多爾袞①和多鐸②也很受努爾哈赤的喜愛，手上有一定的兵力。
皇太極是由葉赫部的那拉氏所生，由於努爾哈赤和葉赫部多年的敵對關係，導致那拉氏一生都過得十分壓抑。她一直沉浸在自己的悲傷裏，根本沒有過多的心思去照顧皇太極。皇太極十二歲的時候，僅僅二十九歲的那拉氏就死了。那拉氏死後，葉赫部根本不會幫助皇太極奪取汗位，所以在眾多貝勒裏，皇太極算是背景比較弱的一個。但是皇太極對於後金汗位誌在必得，為此，他有了長期的謀劃。
阿敏和莽古爾泰因為犯了錯，失去了繼承汗位的資格，所以皇太極最大的對手就是代善和多爾袞兄弟。代善性格寬柔、深得人心，且軍功高、權勢大，是皇太極最為強勁的對手。努爾哈赤曾經說過：“等我百年之後，我的幼子們和大福晉就交給代善收養。”這句話已經表達得十分明顯，那就是將來努爾哈赤死了，要把自己的汗位傳給代善。但是後來，努爾哈赤發現代善虛偽貪婪，且又心狠手辣，認為他不適合當大汗，便把他從繼承人中排除，這對皇太極是大大有利的。
①袞：gǔn。
②鐸：duó。