“以旗統軍，以旗統民”，嚴明的八旗製度將清朝的政治、軍事、經濟和家庭聯結成一個組織嚴密、充滿活力的社會形態。也成為清朝定鼎燕京、入主中原、統一中華、穩定政權的關鍵所在。那麽，它是如何建立起來的？
八旗的建立
努爾哈赤在統一女真各部的戰爭中，取得節節勝利。隨著勢力的不斷擴大，人口增多，他漸漸遇到了一個管理的難題。
女真族以小族群聚居，管理比較鬆散。那麽，怎麽做才能在通信不夠發達的環境下讓女真族人之間更加緊密，作戰的時候更好調兵呢？努爾哈赤思考了很久後，發現大家對“牛錄製”的接受度很高，所以就想把牛錄製利用起來。
女真族以狩獵為主要生活來源，雖然女真族人人都善騎會射，但是他們還是會常常集體狩獵，並采取一種叫作“牛錄製”的管理方式。每十個人是一個狩獵小組，每小組一個總領，總領被稱為“牛錄額真”①。所有狩獵小組的成員在開始狩獵之後就必須聽從牛錄額真的指揮，狩獵回來後小組自動解散。
努爾哈赤在牛錄製的基礎上進行了擴大，設立了八旗製度。
製度規定：每三百人設立一個牛錄額真；每五個牛錄設立一個甲喇額真；每五個甲喇設立一個固山額真②，每一個固山都有一麵特定顏色的旗幟。
一開始努爾哈赤隻建立了正黃、正白、正紅、正藍四旗，分別使用黃、白、紅、藍四種旗幟。後來因為人口眾多，又增加了鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，旗幟則是在黃、白、藍三種旗幟上鑲紅邊，紅色旗鑲白邊。這就是滿洲八旗，八旗製度的使用貫穿了整個清朝曆史，努爾哈赤設立的滿洲八旗共有滿洲牛錄三百零八個，蒙古牛錄七十六個，漢軍牛錄十六個，一共四百個。
隨著女真族勢力不斷發展，到清太宗皇太極的時候，滿洲八旗已經不夠用了。為了籠絡人心，讓蒙古人和漢人更加歸順，皇太極又建立了蒙古旗和漢軍旗，旗製與滿洲八旗一樣，都由皇帝、諸王、貝勒控製。