山海關被稱為“天下第一關”，城牆堅固，易守難攻，本是明王朝將對中原虎視眈眈的後金拒之關外的關鍵屏障。
可誰知，吳三桂卻主動將山海關打開，放清軍入關，加速了明王朝的滅亡。這到底是怎麽回事呢？
處境尷尬的吳三桂
吳三桂的父親吳襄和舅舅祖大壽都是明朝將領，吳三桂從小在將門世家長大，耳濡目染的都是行軍打仗之事。長大之後也理所當然地入伍，成為軍人。
吳三桂自幼聰慧過人，不到二十歲就考中武舉。當時的明王朝正處在內外兼憂的局麵，後金在寧遠之戰中失敗後，一直在找機會向明王朝報仇。而李自成帶領的農民起義又發展得如火如荼，已經成為可以和政府對抗的武裝力量。
寧遠之戰後，袁崇煥功高震主，引得猜疑心重的崇禎帝懷疑，加上皇太極派人從中離間，崇禎帝一怒之下居然下令把袁崇煥給殺了。袁崇煥被殺使得明朝的許多將士都心灰意冷，不願再為朝廷效命。
後來，吳三桂的舅舅祖大壽向後金投降。吳三桂雖然心裏也對明王朝不滿，但他還沒有下定決心背叛，隻給祖大壽寫了一封信，表明自己有心與後金親近。
公元1644 年，李自成的大順軍進攻北京城，崇禎帝連忙下令調吳三桂的軍隊入京護駕。吳三桂帶著軍隊趕到玉田時，就傳來崇禎帝在煤山①自縊、京城被攻破的消息。吳三桂此刻的處境十分尷尬，明王朝滅了，他該怎麽辦？
他想向李自成投降，可是又有消息傳來，說李自成的人把他的父親吳襄給抓了起來，而他的愛妾陳圓圓也被李自成手下大將劉宗敏給霸占了。於是，吳三桂立刻調轉軍隊回到山海關，守住自己的地盤。
為了保住家人的性命，吳三桂假意和李自成議和，卻又私底下和多爾袞聯係，請多爾袞派人過來協助自己對抗李自成。李自成攻下北京城後，被勝利衝昏了頭腦，決定親自率軍去征討後金。