“公天下”的意思是天下為公，指的是堯舜禹時代，那時候的王位傳承采用禪讓製，繼承人是在所有人中選拔出來的；“家天下”則是指天下為家，王位繼承方式變成了世襲製，父死子繼。這種根本性的改變是如何發生的呢？
又是誰開了這個先河？
誰來繼承？
大禹老了，他開始琢磨到底該由誰來繼承自己的王位。
他有一個兒子，名字叫作啟，這孩子聰明能幹，從小就有領導風範，是一個當帝王的好苗子。從大禹的私心來說，如果自己的兒子能繼承王位，那也不枉自己在這個位置上辛辛苦苦地奮鬥了這麽多年。但是，他的王位是從舜帝那裏繼承過來的，人家舜帝都沒有把王位傳給自己的兒子，反而給了他，大禹也不好意思直接讓自己的兒子來當這個君主。
啟是一個聰明人，他每日都服侍在禹身邊，自然把大禹愁悶的樣子看在眼裏。有一天晚上，等到來找大禹商量國事的大臣都走了，啟湊到大禹耳邊：“爹，兒子知道你在想什麽。其實你根本不用想這麽多，現在王位在你手上，天下人都聽您的，你要誰來繼承王位誰還敢說二話不成？”
大禹瞪了他一眼：“你說得輕巧。這王位現在是我坐著沒錯，但是不代表我就能把它傳給你。要知道曆代的王位傳承人都是從有才之人中選拔出來的。”
啟很自信地拍拍胸脯，“你兒子我能文能武，處理朝廷事務也十分在行，難道還不算有才之人嗎？”
對於這點，大禹也不好反駁，啟的確很有政治才能，“但是，很多元老都跟我推薦伯益來繼承我的位置啊！”
“伯益？”啟皺了皺眉頭，“就是那個成天跟牲畜打交道的家夥？他有什麽才能？”
大禹敲了他一記，“什麽叫成天跟牲畜打交道？你要知道伯益是十分擅長飼養牛馬羊的人，因為他，咱們才不缺肉吃，你怎麽敢輕視他？再說了，當初我治水的時候，他可是鞍前馬後地跟著我，從來不叫苦、不叫累，給了我很大的幫助！這些元老之所以推薦他，也是因為他在治水過程中的突出表現，明白嗎？”