洪水對於上古的先民來說，是一種恐怖且無法反抗的災難，所以他們十分推崇能治水的英雄。其中，大禹是最著名的治水英雄。他“三過家門而不入”，勵精圖治，專心治水的事跡一直為世人傳頌。
子承父業
相傳，堯帝時期，大地洪水泛濫，給人們的生產和生活帶來了巨大的災難。堯帝是當時的統治者，他看到人們的困苦生活十分心痛，就問身邊的四嶽：“你們覺得應該找誰來治理這水患呢？”
四嶽齊聲答道：“聽說鯀①很有才能，您可以試一下。”
堯帝搖搖頭，“這個人不敬天命，破壞同族，不是一個可用的人。”
四嶽勸道：“實在是找不到比鯀更能幹的人了，請您試一下吧！”
堯帝想了想，確實也找不到可以替代鯀的人，就同意了四嶽的意見，讓鯀來治理洪水。
①鯀：gǔn。大禹的父親。
鯀可不是什麽無名小卒，他的父親是顓頊，顓頊的父親是昌意，而昌意的父親是黃帝，所以說他是黃帝的玄孫，可以說是名門之後。
得到堯帝的命令之後，鯀就踏上了治理水患的道路。
鯀治理水的方法出自共工氏，就是修建高高的堤壩把水圍起來，但是當時的洪水實在是太大了，堤壩根本攔不住凶猛的洪水。經過九年辛辛苦苦的治理，水患依然沒有解決。
這時候已經是舜在代理堯帝的工作了，他巡視天下，見鯀治水無功，就把他殺死在羽山①。
這人是殺了，可是洪水還得想辦法治理啊！於是，舜帝又讓鯀的兒子禹接替他的工作，繼續治水。
父親因為治水被殺，禹心裏當然難過，但他還是想通過自己的努力把洪水治好，將來有機會給自己的父親平反。於是大禹子承父業，開始治理洪水。
①羽山：位於江蘇東海縣和山東臨沭縣交界，是東海縣最高峰。羽山東西長約3 公裏，南北寬1.5 公裏，背倚齊魯、襟懷吳楚，是一座名垂青史的千古名山。