唐朝時，中日兩國便已經有所往來。有一位叫鑒真的高僧更是為中日兩國人民交流做出了極大的貢獻，他不畏艱難險阻，先後六次遠渡日本，傳播中國文化，講授佛學知識。
初試東渡
鑒真本姓淳於，十四歲時便在揚州削發出家。因為他本人勤奮好學，所以中年時便已經成為一個學識豐富的和尚。他曾經多次在長安、洛陽巡遊，後又回到揚州的多個寺廟造塔塑像、宣講佛法。在出家的四十多年裏，他度了四萬多俗人出家，傳授他們戒律①。因而，江淮地區將他奉為授戒大師。
①戒律：有條文規定的宗教徒必須遵守的生活準則。
公元742 年冬季，鑒真攜二十一位弟子以及四位日本僧人前往揚州周邊的東河既濟寺製作船隻，準備東渡事宜。日本僧人拿著李林甫宰相兄長李林宗的公函，所以揚州倉曹李湊施以援手。
可誰知道，事情卻被鑒真的弟子道航與如海耽誤了。原來，道航打趣如海道：“此次前去傳戒法的人都是高德之人，行業肅清。
像如海這樣學業未精的人，是不是考慮不讓他去了？”而如海卻把這玩笑之話當真了，便去誣告鑒真等人造船是為了勾結海盜、攻打揚州。那時正是海盜猖狂時，揚州官員為此很是頭疼。淮南采訪使班景倩得知此事後，趕緊命人將全部僧人拘禁起來。雖然他們很快就查明真相釋放了所有人，但還是命令日本僧人馬上回日本去。如此一來，初次東渡就這樣以失敗告終。
多次失敗仍不言棄
公元744 年一月，鑒真與十七位僧人經過周密的準備後，決定雇傭八十五名負責鏤、煮、寫、繡、修文、鐫碑的工匠一起出發東渡。他們浩浩****的一百多人連海都沒能出，便在長江口的狼溝浦遇風浪沉船了。等到修好船再次起行時，又遇上大風，把他們刮到了一座小島上。他們在小島上足足等了五天才獲救，並被轉送至明州的阿育王寺休養。